新四军的前身是中国工农红军和游击队，在红军第五次反围剿失败后，留在南方打游击，在第二次国共合作期间改编国民革命军陆军新编第四军，解放战争时期发展为第三野战军。
新四军组建之初，共有4个支队，各支队司令员分别是陈毅、张鼎丞、张云逸、高敬亭(按支队顺序排名)，全军共10300人。
其中，高敬亭所率领的第4支队人数最多，高达3100余人，战斗力在4个支队中也是最强悍的。
然而，谁又能想到，这位在抗战初期杀敌最多的新四军支队的司令员，会轰然倒地，死在了自己人的枪口下。
高敬亭1907年出生在著名的革命老区河南光山。与林彪、粟裕同岁，他参加革命的时间很早，只是最开始在军中并不算出众，那是因为鄂豫皖苏区能人辈出，他就显得不是那么亮眼。
不过呢，是金子总是会发光的。
1932年10月，鄂豫皖根据地第四次反“围剿”失利，红四方面军主力被迫转移，只留下了很少一部分军队留守，高敬亭就是其中一员，他被任命为重建后的25军75师政委。
1934年11月，鄂豫皖根据地的情况再度恶化，红25军军长徐海东率领部分部队进行转移，随后参加了长征。
因军情紧急，高敬亭没接到通知，于是就又一次留守，当时他基本上就是根据地级别最高的领导人了。
1935年1月，高敬亭在大别山重建红28军并亲自担任任政委，就是这支不足2000人的队伍，在三年游击战争中，不但突破敌军的围追堵截，还歼敌5000多人。
对此，毛主席后来夸奖高敬亭说：高在大别山以那么少的部队，吸引住17万敌人正规军，对策应红军主力长征做出了重大贡献。
但是，作为新四军最强支队和大别山红军领袖的高敬亭，却迎来了厄运。
1939年5月24日，国民党安徽省主席兼保安司令廖磊，向五战区汇报了高敬亭四支队“在皖省横行骚扰”等七条“罪状”。
项英、叶挺也于6月20日同时向延安和重庆发出两份电报，以“高敬亭可能反党、反中央及叛变投敌”为由请示枪决高敬亭。
老蒋对叶挺的这个请求简直喜出望外，损失了十几万大军都没能剿灭高，没想到竟被新四军送上门来，他立即批准对高敬亭执行枪决。
6月24日，在还没有等到延安电报意见之时，新四军军长叶挺与政委项英就联名发表公告，由叶挺警卫班对高敬亭执行枪决。
在临刑前，高敬亭表现得很平静，他坦然地说：
“作为共产党人，我不怕死，只是由敌人下令处决我，我想不通。我是共产党员，要处决我，也应由中央作出判处。再说我的做法是正确的，要死就死在红地毯上。请转告史玉清(高敬亭的妻子)同志，将孩子送给人民抚养。我是忠于工农革命军的军人。”
说完这句话，高敬亭给叶挺敬了个标准的军礼，叶挺郑重还礼，他也十分感慨：“你是个真正的革命军人。”随后，新四军第一猛将高敬亭在合肥青龙厂慷慨赴死，年仅32岁。
高敬亭被错杀后，得到消息的主席勃然大怒，发电质问叶、邓子恢等人，为什么不让高敬亭回延安？事后，叶、张云逸、邓、周骏鸣等都做了深刻检讨。
而对于高敬亭死因众说纷纭：
一说被敌人借刀杀人，叶挺上了当；
二说，之前多次参与肃反，随意处置军中干部，致使团长、政委叛逃，最后被肃反搞掉；
三说，不服从军部调遣，不愿意离开大别山东进，想拥兵自重，远离党组织，想要占山为王，
四说，高自己排斥郑位三，要来的搭档戴季英，反而给她罗织了“罪名”，项英上报酿成悲剧。
对于以上四条罪状，高敬亭拒不承认，他以大量事实逐条辩驳，但最终无济于事，还是被枪决。
在高敬亭被杀以后，所辖四支队有2000多战士脱离了队伍，大别山一些群众也一度对四支队失去信任，有人认为这与八年以后刘邓大军难以立足有很大关系。
值得一提的是，当时高敬亭的警卫员万海峰，得到了粟裕的赏识，并在日后的战争中屡立战功，在1955年9月被授予大校军衔，1988年又被授予上将军衔。
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