魏咸熙二年（公元265年）十二月，魏帝曹奂禅位于晋王司马炎。此时蜀汉新灭，天下三分，晋有其二，再加开国新气象，理应四方来贺，但西北的一场战事却将一个新王朝打得灰头土脸。
在河西地区活跃着一个鲜卑部落——秃发部，相传与塞北的拓跋部同源，其首领秃发树机能多谋善武，纵横河西，不服晋朝的统治。于是在晋泰始五年（公元269年）二月，为了加强西北地区的稳定，将雍州陇右五郡（即陇西、天水、南安、略阳、武都）及凉州金城、梁州阴平共七郡另置秦州，以将军胡烈为刺史，坐镇天水冀城。
胡烈是谁？钟会伐蜀的先锋，率兵袭取汉中门户阳安关，击杀蜀汉守将傅佥，此后姜维得知邓艾偷渡阴平，放弃剑阁回撤，率军追击的还是胡烈，成都失守后姜维先向胡烈投降，然后才见到钟会。在钟会、姜维密谋起兵之际，也是胡烈与儿子胡渊里应外合，挫败了二人的谋划。史书称胡烈“素著名于西方”，这次被任命为秦州第一任军政长官是肩负重任的。
泰始六年（公元270年）六月，胡烈率军进剿秃发树机能，却被秃发树机能围困于万斛堆，突围不得。镇守长安的是都督雍、凉诸军事、镇西将军、汝南王司马亮（司马懿第四子），派将军刘旂、骑督敬琰率兵增援，二人观望不进，致使胡烈兵败被杀。自曹魏以来，虽与蜀汉、东吴连番交战，但折损的刺史级将领屈指可数，而现在一个部落首领就斩杀一员刺史，西北震动。秃发树机能乘战胜之威，劫掠陇右五郡，迫使司马炎准备第二次出兵。
司马炎以前河南尹杜预接任秦州刺史，尚书石鉴为安西将军、都督秦州诸军事，同时将司马亮撤职，改以汝阴王司马骏（司马懿第七子）镇守长安。杜预与石鉴二人本就不和，在作战问题上，石鉴催促杜预出兵，而杜预主张避敌锋芒，屯兵聚粮，待来年春天再战。石鉴很不高兴，上奏称杜预擅自整修府舍，导致军费不足，搞得杜预被撤官。不久，石鉴亲自进攻树机能，吃了个败仗，却假报胜利，也被撤官，第二次出兵又一事无成。
泰始七年（公元271年），树机能又击败凉州刺史苏愉，河西各少数民族纷纷投靠树机能，凉州全境几乎沦陷。在这种情况下，司马炎以前扬州刺史牵弘为凉州刺史，准备第三次出兵。
牵弘是曹魏雁门太守牵招次子，曾任陇西太守，多次随邓艾与姜维作战，参加灭蜀之战。三月，树机能攻金城郡，牵弘率军增援，被树机能击杀于青山。第三次出兵再告失败。
败报传至洛阳，司马炎震惊，认为“虽复吴蜀之寇，未尝至此”。朝中大臣建议派重臣剿抚，大任落在了尚书令、车骑将军贾充身上。七月，司马炎以贾充都督秦、凉二州诸军事，这下可把贾充吓坏了。想当初，魏帝曹髦率兵讨司马昭，贾充指使成济杀害曹髦时，何等嚣张，帮助司马氏代魏不遗余力，名列开国元勋，而听说要让自己率军远征立马就怂了。
一直拖到十一月，贾充才准备启程赴任。行前同党中书监荀勖（荀彧族孙）给贾充出了一个主意——将女儿嫁给太子。当时司马炎偏向于立卫瓘的女儿为太子妃，贾充先让自己的妻子说通皇后杨氏，荀勖一帮人也不断在司马炎旁边说贾充女儿的好，使得司马炎不得不改变主意。于是贾南风成为了太子妃，为晋王朝埋下一颗定时炸弹，贾充也不用走了，致于西北的树机能，随他闹吧。
朝廷如此，则“四夷”轻之。先是并州的匈奴右贤王刘猛北叛，接着益州汶山的白马部也反了，益州刺史皇甫晏率军征讨，半路部下害怕打仗，将皇甫晏杀害，跑了回来。开国不过七年，军政如此，何谈以后。
此后数年间，晋王朝任凭树机能横行，未派大军征讨。主张出兵的尚书仆射李憙遭到群臣反对，认为出兵打仗是个很严肃的事情，会破坏眼下和平发展的大局，树机能就让他折腾呗。一直拖到咸宁三年（公元277年）春，平虏护军文鸯率雍、凉、秦数州军队出征。文鸯即魏扬州刺史文钦子，曾杀得司马师眼珠崩裂。这次文鸯出兵虽然击败树机能，使得归附树机能的河西诸部二十万人降晋，但仍未彻底解决问题。
咸宁四年（公元278年）七月，接替牵弘担任凉州刺史的杨欣与树机能的部下若罗拔能战于武威，又兵败身亡，随后树机能拿下凉州全境。杨欣曾任金城太守，邓艾麾下大将。魏灭蜀诸将，邓艾、钟会已亡，胡烈、牵弘、杨欣皆称骁勇，却同毙于树机能之手。
那么，树机能真的很强吗？晋军真的如此脆弱吗？恐怕未必。
凉州的失陷再次给了司马炎一棍。咸宁五年（公元279年）正月，司马炎就向群臣问将，“谁能为我讨此虏者？”前面提到的李憙推荐了一个人——匈奴左部帅刘豹在洛阳当人质的儿子刘渊，还好当时一个叫孔恂（孔子后人）的官员有些远见，说：“刘渊如果真除掉了树机能，那么凉州的患难就要更严重了。”制止了这个建议。
这个时候，司马督马隆挺身而出，说：“陛下能任臣，臣能平之。”并只要求三千兵马。司马督是太子府中级武官，满朝文武都不看好马隆，但司马炎总算做了个正确的选择，力排众议，还让马隆自己挑选士兵和武器，一次性拨付三年军费。
公元279年是历史上经常被提到的一年，晋灭吴之战在此年打响。但相比杜预、王濬的声势浩大，摧枯拉朽，马隆的出征之旅显得异常艰难。
马隆率军进入树机能控制区域后，消息断绝，一些人认为已经全军覆没。事实上，马隆渡过武威东边的温水，就遭到树机能数万人马的围追拦截。马隆仿照诸葛亮制作扁箱车，车上布拒马防御敌骑兵冲击，经过狭窄山路的时候在车上作木屋抵挡对方的弓箭和石头，全军3200人，用车128乘，每车25人，列阵前行。晋军转战一千多里，屡败敌军，抵达武威城下后多个鲜卑部落投降，树机能的军事实力受到削弱。
十二月，马隆与树机能展开决战，树机能兵败被杀。至此，持续近十年的秦凉动乱宣告结束。三个月后，东吴灭亡，晋王朝实现了大一统。但一个树机能就能斩杀三任刺史，宰相闻出师而失色，大臣以用兵为多事，晋之军政可见一斑。
群雄割据的局面已经结束，天下还在流传着他们的故事。繁华的帝都让远方的民族垂涎，塞北的烟尘悄悄地吹进边关。
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