山水画，是一种表现山川之妙并能为人类寻求某种精神寄托的画种。是伴随着文人审美的兴起而逐渐独立成科的。在山水画诞生之前，属于自然风景的山水往往是人物画的背景，上古的人物画主要采用双钩填彩的画法，所以被后人概括为“空沟无皴”。空钩无皴的山水画，是用线条朽定物象的轮廓，以之为“骨”，再根据“随类赋彩”的原则，用矿物质颜料的青绿填入形体，以之为“肉”。现存最早的山水画作品，是隋代展子虔的《游春图》。
唐代，是我国封建社会的光辉顶峰。民殷国富，政治安定，外交活跃，促进了文学艺术的全面繁荣。唐代的山水画具体表现为两种不同风格。一派是青绿勾斫，以李思训及其儿子李昭道为代表。李思训是唐朝宗室，曾封右武卫大将军，故画坛上称他为大李将军，称李昭道为小李将军，他们继承并发展了展子虔以来的传统画法，使山水画技法达到了成熟的地步，被后人尊为北派山水的始祖。二李的画法是以墨笔勾勒轮廓，用青绿重彩设色，有时还用泥金勾填，产生金碧辉映、富丽堂皇的艺术效果。
另一派为水墨渲淡，以王维、张燥、王墨为代表。王维字摩诘，是诗人，又是画家，他能画“破墨山水”，“笔意清润”。坡评论他说：“味摩诘之诗，诗中有画，观摩诘之画，画中有诗。”故后世强调诗情墨趣的文人画家，把王维奉为南宗画派的创始者。
宋代是中国绘画艺术的鼎盛时期，而五代则是通往这个顶峰的桥梁。在山水画方面，荆浩、关同是承上启下的代表人物。荆浩，长期隐居在山西太行山的洪谷，故号洪谷子。他重视写生，创造了“远取其势，近取其质”的表现方法。他的山水画取景广阔，故有大气磅礴之势，宋人称为“全景山水”。荆浩还著有《笔法记》，是有价值的山水画理论。
宋代的山水画，发展了多种风格，达到了前所未有的成就。一方面是水墨山水的大发展，有代表性的画家是董源、巨然、李成、范宽、郭熙、米芾父子，以及南宋的李唐、刘松年、马远、夏圭四家。另方面是青绿山水的表现手法更丰富了，在重彩中讲究笔墨技法，提高了青绿山水的表现力。以王希孟、赵伯驹、赵伯啸兄弟为代表。
董源，南唐中主时曾任北苑副使，故称为“董北苑”他的水墨技法出类拔萃，多用披麻皴，辅以繁密的胡椒点，画树则“简于枝柯，繁于身影”，表现出江南山川草木丰茂，水气蒸腾的特点。设色浅淡，不作“奇峭之笔”，具有“平淡天真”的风格。巨然，是个画僧，祖述董源，他的画“明润郁葱，最有爽气”后世常常以“董巨”并称，认为他们是山水画的一代巨匠，被奉为南派正宗。
李成，因曾避居青州营邱，故后世称为“李营邱”。他的雪景寒林，“骨干”多显，挺拔坚实;具有北方山水特色，能给人以“气象萧疏，烟林清旷”的美感，李成有“惜墨如金”之说，反映了他对墨法的重视。
水墨山水发展到南宋，又有明显的变化。李唐、刘松年、马远、夏圭号称“南宋四家”。他们在山水画坛上创造出“水墨苍劲”的新风格。他们画山石喜用斧劈皴，方棱峻峭，骨格峥嵘：画树多瘦劲挺拔，风致潇洒;用墨不作层层积染，而是从浓淡中求层次变化，一气呵成。故他们的画给人以苍劲挺健，而又清新俊秀的美感。在四家中，李画较为雄健苍古，刘画则偏于俊峭工细，马画坚实浑朴，夏画清妙秀远，各具特色。尤其在章法布局上，他们能别开生面，打破荆、关以来“全景山水”的格局，而创造出边角取景法，使山水画产生新的意境。有诗云：“画师（李唐）自发西湖住，引出半边一角山”。马、夏因而获时人赠以“马一角”，“夏半边”的称号马、夏山水画，对后世影响很大，而且远及日本，促进了日本画的发展。
宋代的青绿山水，虽继承李思训的传统，但却又吸收了水墨山水的优秀技法，虽精细巧整，而不繁琐纤弱，既有雄伟之概，而又无粗扩之嫌，在艺术上开拓了新的境界。现存王希孟的《千里江山图》，是宋代青绿山水的代表作。这幅画冈峦起伏，绵亘千里，江河湖泊，浩渺万顷，其间穿插以庄院、村落、舟桥、人物，结构井然，敷色瑰丽，表现了画家的艺术才华。
元代，山水画的发展极为兴盛，在这方面表现出了许多成就。特别是水墨山水，更是风靡一时，在元代画坛上占据了重要地位。元代最有影响的山水画家是赵孟烦、高克恭，以及称为“元季四家”的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇等。与南宋相比，元代山水画风，又有不同。明代王世贞《艺苑卮言》说：“山水至大小李一变也：荆、关、董、巨又一变也：刘、李、马、夏又一变也，大痴（黄公望）。黄鹤（王蒙）又一变也。”它说明了从唐、五代、北宋、南宋到元代，山水画在不断地变化。变化才有生气，才有发展，元代山水画进入了一个发展的新时期。
明、清两代，是我国封建社会的衰败没落时期。这时期的山水画十分发达，山水画家之多前所未有、但有重大成就与创造的却不多，崇古保守思想在画坛上占统治地位。这时期山水画坛上流派繁多，门户之见深重。董其昌提出“山水画有南北二宗”之说，赞美南宗画有“书卷气”，贬斥北宗画有“匠气”，更是推波助澜，崇南贬北之见风靡一时，严重阻碍了山水画的发展。
20世纪50年代，山水画面临新的时代，经受了生存的考验。“新山水画”在改革旧文化的现实要求中脱颖而出，承担了史无前例的社会责任――表现新的生活，反映新的审美要求。“新山水画”为传统山水画找到了生存的方式。“时代变了，笔墨就不能不变”，傅抱石继石涛的“笔墨当随时代”之后，再次提出了笔墨与时代的关系。
近现代山水画对于山水画技法都有一定的贡献，比较重要的有综合石涛、石溪、龚贤用墨之法并结合金石用笔的黄宾虹的积墨法;综合前人的泼墨法并借鉴西方现代艺术的张大千的泼墨泼彩法;综合积墨，泼墨之法并结合西方古典艺术的李可染的明暗山水法等。笔法上也是运用除了传统的中锋、侧锋外又创新了散锋、拖锋，行笔夹杂了柔、砍、挑等。这些技法，即是从唐宋元明清山水画原创技法的基础上变化而来，也吸收了其它艺术的营养，既推动了山水画技法的持续发展，也成为了这个时代里迈绝前代的创新。
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