大量的临床资料表明，80%的脑梗死患者血管狭窄或闭塞的部位在颅外的颈内动脉及椎动脉。常见的原因有颈内动脉粥样硬化狭窄、椎动脉狭窄、扭曲，颈动脉瘤，颈动脉体瘤，多发性大动脉炎，锁骨下盗血综合症等。颈动脉和椎动脉的狭窄所引起的症状主要是由于动脉粥样硬化形成的斑块和增生的内膜减少了血流量，同时，斑块的碎屑容易脱落，也是引起反复“小中风”发作的原因。
那么如何发现“小中风”，也就是脑梗死的前兆呢?如果缺血发生在颈动脉系统，则表现为突发的肢体无力或瘫痪、感觉障碍、失语、单眼短暂失明，一般没有意识障碍;如果缺血发生在椎动脉系统，则表现为眩晕、复视、步态不稳，有时出现耳鸣、听力障碍、吞咽障碍等。一般症状持续时间较短，几分钟到几小时，但同样的发作可反复出现，甚至一天几次。如果这种情况继续发展就将形成脑梗死，最终致残或致死。
在我国每年约有50多万人发生缺血性脑卒中即脑梗死，约有1/2-2/3的脑梗塞与颈部动脉狭窄有关。但是大多数病人并不了解颈动脉狭窄与脑梗死的厉害关系，甚至很多医生也对此缺乏正确的认识。积极治疗颈动脉狭窄对预防脑梗塞具有很重要的意义。
颈内动脉内膜切除术是目前治疗颈动脉粥样硬化性狭窄的标准手术，这种手术在国外已经广泛开展，已有50多年的历史，早已成为防治脑梗死的首选方法。我国在20年前，北京和上海等地的大医院开始开展这项手术，现在越来越多的医院也开始陆续开展，已经使越来越多的病人从中受益。该手术是将狭窄部位的血栓、粥样硬化斑块、坏死增厚的动脉内膜一起切除，使狭窄的动脉恢复至正常的口径。通俗点说，就是把上游河道的淤泥清理干净了，下游就不会供水短缺了。也就是我们上面所说的刘老先生颈动脉血管中“水锈”的清除工作。该手术大概历时一小时左右，病人正常情况下在医院只需要住院1-2周的时间，而且费用低廉。
为了使更多的老年人免受脑梗死的威胁，健康的安度晚年，我们建议:所有年龄超过60岁的老年人，尤其是有吸烟习惯的，伴有高血压、糖尿病或有冠心病、下肢动脉硬化闭塞症等疾病的，以及有中风家族史的老年人，每年都应该进行一次颈部血管的多普勒超声检查，如果有条件的病人还可以做颈部血管的核磁共振检查，发现有缺血症状及颈动脉狭窄超过50%的患者都应该尽早到医院就诊，手术治疗。
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