所谓“421家庭”，即四个老人、一对夫妻、一个孩子。随着第一代独生子女大多已进入婚育年龄，这种家庭模式开始呈现出主流倾向。而这种“倒金字塔”的家庭结构，也衍生出一些现实问题来。如何养老，如何教育孩子，身处“上有老、下有小”的中间层到底承受着压力？
专家担心，这将使家庭功能式微和社会传统结构解体，因为嫡亲数量的减少，将直接危及中国延续数千年的亲族网络及其社会伦理观念。若干年后，人们将不再有表亲，不再有姑叔姨舅，更让人担心的是，只有极少数人才有兄弟姐妹，家庭细胞随之解体。
与此同时，社会急剧老年化，而独生子女赡养负担的加重，则将直接考验中国即使是10年后都仍然很不健全的社会福利体系。
隔代难教育
随着80后人群进入婚育年龄，一种由“四个父母，一对夫妻，一个孩子”的“421家庭”模式开始普遍起来。由于父母与子女在教育下一代方面存在着一些观念差异，导致出隔代教育难的局面。
生活习惯难相宜
很多老人与自己孩子居住在一起，但生活习惯的不同，导致一些生活问题也骤然增多。
养老是否进养老院
“421家庭”不得不面对的一个问题就是，年迈的父母该如何妥善安排，“送到养老院吧，总感到面子上过意不去；不送去吧，又和我们的习惯不相投，大家都过得不舒服。”很多年轻人都有这样的想法。
然而老人们觉得“子女们也忙，我到养老院去还有说话的老哥老姐，生活要闹热点。”“养儿防老，老了就该和子女在一起，这是天经地义的事情，互相有个照应。”
中间层难减压
“421”中的“2”即是身处“上有老、下有小”的中间层。他们成承受着巨大的生活压力和工作压力，被称为三明治一代。
针对“独子养老”面临的困境，有关专家指出，建立以居家养老为基础，社区养老为依托，机构养老为补充的养老服务体系，是解决这一问题的一个方向。西北大学公共管理学院社会保障系主任许琳认为，老年人晚年的需求是多方面的：包括经济供养、生活照料、精神慰藉、医疗保障等方面。其中需求比例最高的是生活照料，这就需要建立和完善适合我国国情的社会化养老保障体系。
在我国当前的情况下，必须在一个相当长的时期内坚持社会养老与家庭养老相结合，充分发挥二者各自的优势。一方面要完善对老年人的社会服务，发展各种形式的养老院、福利院、老年公寓、托老所等，发挥社会养老服务机构的功能。另一方面，要大力发展居家养老和社区服务养老，使老年人既能生活在熟悉的生活环境里，又有发挥社区老年人互相帮助的优势，这对老年人、对家庭、对社会都是最好的选择。
所谓居家养老，是指老年人在家中居住，但由社会提供养老服务的养老方式。这种方式已经在英国、加拿大、美国等国家的社区中普遍运用，中国的上海、天津、北京的一些街道社区也相继引进了这种服务，其中上海市的探索值得关注。上海市整合社区资源，依托助老服务社、医疗机构、家政公司等社区服务网点，通过上门或日托照料形式，为老年人提供助餐、助洁、助急、助浴、助行、助医等“六助”服务。目前，上海市已建立社区老年活动室5677家。全市108家社区老年人日间服务中心，为社区老人提供日托服务；建立了234家助老服务社，有2.8万助老服务员为13.5万名老人提供居家养老服务，初步形成了覆盖社区的养老服务网络。
中国正快速步入老龄化社会，目前中国60岁以上老年人有约1.69亿。预计2050年中国60岁以上老年人将占三成，达31%。按照这个预测比例，按照中国现有人口来算，到2050年中国的60岁以上老年人将有4亿之多，到时绝对数量可能还会更多。李宝库还表示，“421”（即一对夫妇赡养四位老人、生育一个子女）的家庭大量出现，使赡养老人的压力进一步加大。“空巢老人”在各大城市平均比例已达30%以上，个别大中城市甚至已超过50%。这对于中国传统的家庭养老方式提出了严峻挑战。而且，需要关注的是，“421”的家庭模式在即将步入60岁以上的“50后”一代人身上将体现得更加明显。
我国目前不仅老龄化人口多，而且发展速度快，已居全球首位，并快速步入“少生、少死、高寿”的老龄化社会。仅在2000年2007年7年间，我国60岁以上的老年人口由1.26亿增长到1.53亿人，占总人口的比例从10.2%提高到11.6%，占全球老年人口的21.4%，相当于欧洲60岁以上老年人口的总和。中国人民大学的学者预计，2053年以后我国老年人口开始进入缓慢减少阶段，但到2100年时仍将有3.5亿以上的老年人口。按照国际公认标准，65周岁及以上的老年人口占总人口比例7％以上，或者60周岁及以上老年人口占总人口10％以上，就是老龄化社会。从人口结构上看，我国在2000年底就已经进入了老龄社会。但是，目前的各类老年人福利机构近4万个，床位数近160万张，也就是说，平均每千名60岁以上老年人只拥有不足9张床位。
养老金是一方面，还有一方面最需要去发展，那就是养老设施、养老社会化、专业化服务问题。不仅要依靠政府的力量，也要依靠社会资本的力量。公益化和市场化并行应该是比较有效的途径。日本的专家就曾表示，无论是多发达、多富有的国家，都是靠公益性机构和私营收益性的企业共同来做这个养老产业的。再从消费者的角度来讲，每个人的消费能力、消费需求差异很大。所以，当年轻人不能亲力亲为照顾父母养老，而通过购买养老机构所提供的专业的养老护理和服务，这就是一种正常的社会化途径，现实状况造成了养老的社会化趋势。
