1853年三月，太平军攻克南京并迁都至此，称天京。定都天京之后太平天国统治阶层迅速腐化，争相搜刮金宝美女，并营建规模宏大的王府。在太平天国建立之初，除了天王洪秀全外，还封了东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开等五王，在诸王中东王杨秀清的地位最高，他是太平军的实际领导者，掌握兵权，称“九千岁”，其他诸王皆受东王节制。太平军攻克南京后，杨秀清声望一时无两，集教权、政权、军权于一身的他已经成了太平天国的实际领导者，并且频繁使用代天父传旨的特权，打击诸王并排除异己。1856年夏，在太平军攻破江南大营后，杨秀清以此大功为由，假借代天父传旨，要求洪秀全把他由“九千岁”加封为“万岁”。有感于自己的统治地位即将不保的天王洪秀全开始决心除掉东王，而杀掉东王的这把刀，他选择了素来与杨秀清不和的北王韦昌辉。
韦昌辉，客家人，他家资富有，少曾读书，知文义，有才华，遇事能见机应变。太平天国运动爆发后，韦昌辉任后护又副军师，领右军主将，官封北王，称六千岁。南王冯云山和西王萧朝贵牺牲后，韦昌辉与石达开成为洪秀全、杨秀清的主要助手，韦昌辉此时的地位已经仅此于天王和东王。建都天京后，韦昌辉主管日常政事与卫戌任务。当时定制，各方军务必先“禀”韦昌辉、“禀报”石达开，然后“禀奏”杨秀清裁决。但东王杨秀清却素来不喜这个地位仅次于自己的北王，因为韦昌辉常在外统兵打仗手握重兵，又曾熟读诗书（杨秀清只是个烧炭的苦工出身）。因此杨秀清就常以小事而任意折辱韦昌辉，曾将其杖打几百至不能起。韦昌辉阴险残苛，阳示敬重、畏惧杨秀清，在其面前装出“尚有惊恐之心，不敢十分多言”的样子，而内心却恨之入骨，必欲取而代之。
1856年夏，杨秀清指挥太平军攻克清军江南大营，志得意满的东王此时乘机假借代天父传旨，要求洪秀全把他由“九千岁”加封为“万岁”。这种赤裸裸的谋朝篡位让天王洪秀全决意除掉东王。之后即下密诏北王、翼王及燕王秦日纲铲除东王。早就对东王恨之入骨的韦昌辉立即奉诏，并在九月一日夜调集所部精兵数千人进入天京城内。2日凌晨，韦昌辉率部突然袭击了东王府，将杨秀清及全府男女老幼全部杀害，接着又在全城搜杀杨秀清的亲属与旧部数千人，在接下来的两个月中，东王所属的部众又有两万人被杀，天京城内死尸遍地，血流成河。而作为这一切的幕后指挥者，天王稳坐在王府中静观事变。
不久后，翼王石达开闻变，急忙从武汉赶回天京。他斥责韦昌辉杀戮太甚，结果却被韦昌辉杀光全家，自己缒城而走才得以幸免。逃出天京后的石达开和在外统兵的将领一起上书天王洪秀全，要求诛杀韦昌辉。天王此时也觉得到了该收网的时候了，他以韦昌辉滥杀太重为由下诏讨伐，在被捕获之后，韦昌辉被五马分尸而死，时年仅三十三岁，其家人也被全部处决。做着夺权美梦的韦昌辉做梦也想不到自己到头来只是为他人做嫁衣裳！
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