在卫青和霍去病成名之前，大汉的第一名将当属“飞将军”李广，但是由于国力和政策问题，当时的大汉基本都是处于守势，在汉景帝时，更是先后任北部边域七郡太守，不可谓不受重视。
在王昌龄的《出塞二曲》中是这么赞扬李广的“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
在《滕王阁序》中说“冯唐易老，李广难封”，也是为飞将军不能封候而感慨。
但是这员超级猛将，在进入汉武帝时期时候，就渐渐的失宠了，卫青、霍去病的强势崛起，而在对匈奴的多次进攻中，李广也没有太多的战绩，更是有“全军覆没”之辱，后因一时逞能导致耽误战机而自杀。
李广死时，他长子李当户、次子李椒都已经过世，仅留下幼子李敢。李敢当时是霍去病的部下，因立有战功被封为关内侯，听说父亲死讯，认为是卫青任意调离李广，因此打伤卫青。卫青隐藏了李敢的打人不法行为，但卫青的外甥霍去病却不能接受部属殴打自己舅舅，后来甘泉宫狩猎时射杀了李敢。
李氏家族乃世代将门世家，满门忠烈，李广的孙子李陵，爱士卒。天子以为李氏世将，而使将八百骑。尝深入匈奴二千余里，过居延视地形，无所见虏而还。拜为骑都尉，将丹阳楚人五千人，教射酒泉、张掖以屯卫胡。
天汉二年秋，贰师将军李广利将三万骑击匈奴右贤王于祁连天山，而使陵将其射士步兵五千人出居延北可千余里，欲以分匈奴兵，毋令专走贰师也。陵既至期还，而单于以兵八万围击陵军。
面对十余倍大军的围剿，李陵可没有霍去病那般实力和运气，在追击战中，李陵率领不到五千士卒，击杀了五千余匈奴骑兵；到距离边塞仅百余里的时候，所有箭矢都已经消耗一空，武器也都损坏，残存部队只能肉搏，终究无力抵抗导致溃败；在面对如此情况，作为李家最后的男丁，李陵终究还是选择了投降。
文武百官都骂李陵，武帝以李陵之事问太史令司马迁，司马迁则说：“李陵服侍母亲孝顺，对士卒讲信义，常奋不顾身以赴国家危难。他长期以来养成了国士之风。今天他一次战败，那些为保全身家性命的臣下便攻其一点而不计其余，实在令人痛心！况且李陵提兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，得到部下以死效命，就是古代名将也不过如此。他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。他之所以不死，是想立功赎罪以报效朝廷。”
起初，武帝派李广利率领大军出征，只令李陵协助运输，后来李陵与单于主力战斗，李广利却少有战功。武帝认为司马迁诬罔，是想诋毁贰师将军为李陵说情，于是把他下狱施以腐刑。
很久以后，武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”于是派使者慰问赏赐了李陵的残部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。
公孙敖无功而返，对武帝说：“听俘虏讲，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他母亲、兄弟和妻子都被诛杀。陇西一带士人都以李陵不能死节而累及家室为耻。
单于很看重李陵，把女儿嫁给他，立他为右校王，立卫律为丁灵王，他们都成了掌权的贵族。
后来汉武帝死后，霍光掌权，曾多次派人来招李陵回国，但是李陵却终生也未再回大汉，其一生充满国仇家恨的矛盾，他本人也因此引起争议。
在公元前89年，李陵与远征匈奴为主将李广利分兵的商秋成带领的三万汉军打过一仗。而主将李广利孤兵深入，导致7万人马有去无回，汉朝再无人马远征匈奴。也许是因为李陵怨恨李广利当时没来援救自己，还在回国之后污蔑自己导致满门抄斩，所以才将李广利军队全军覆没吧。
史料记载，李陵被匈奴单于封为右校王后，负责管辖当时被匈奴征服的坚昆一带地区，而坚昆正好是黠戛斯的古称。另外，黠戛斯人大多为赤发绿瞳，而自称是李陵后裔的黠戛斯人则为黑发黑瞳，明显具有同汉人混血的特征。因此，黠戛斯酋长自称是李陵的后裔，可信度还是很高的。中国少数民族柯尔克孜族和中亚的吉尔吉斯人，就是黠戛斯人的后代。
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