扬州自古风流繁华，她像一块巨大的文化磁石，让无数文人墨客为之倾倒，流连忘返。徐凝用“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”来赞颂她；李白吟诵“烟花三月下扬州”向往她；对她最魂牵梦萦的当属杜牧，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”……
当然，扬州也少不了被称为“诗豪”的刘禹锡和“诗王“的白居易。唐敬宗宝历二年（公元826年），诗豪在扬州初逢诗王，筵席上你酬我和，刘禹锡的一首千古名篇诞生了，这首诗歌就是《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
刘禹锡，字梦得，河南洛阳人，唐朝文学家。刘禹锡围棋下得好，与太子侍读王叔文友善（王叔文就是专教太子下棋的）。太子即位后即为唐顺宗，他的老师王叔文组阁，刘禹锡当上了监察御史，并且成为王叔文改革集团的重要成员，可惜这场改革100多天后就失败了，刘禹锡先后被贬到朗州（今湖南常德）、播州（今属贵州遵义）、连州（今广东连县）、夔州（今重庆奉节）、和州（今安徽和县）等边远地区做官，总共历时23年。直到公元826年，55岁的刘禹锡才被调回东都洛阳。这年冬天，刘禹锡从和州回洛阳，路过扬州，白居易也因病免去苏州刺史，回京途中经过扬州，两人相遇，在筵席上，白居易写了一首《醉赠刘二十八使君》相赠：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
白居易和刘禹锡同岁，两人都是中唐时期的代表诗人，彼此早就相互倾慕，然而一直未曾谋面。在扬州初次相逢，也算是他乡遇故知，本是人生一大喜事，但是此时两人境况都比较凄凉。惺惺惜惺惺，在这首诗中，白居易称赞刘禹锡是诗歌中的“国手”，对刘禹锡长期被贬谪的不幸遭遇，表示了深切的同情。有赠必有和，刘禹锡于是写下这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》答谢白居易。
“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，首联感怀贬谪遭遇。“巴山”指的是西南川渝一带，“楚水”指的是湖南湖北一带，“巴山楚水”泛指刘禹锡被贬谪的那些边远地区。唐朝时，相对于中原，这些地方都是偏僻、蛮荒的凄凉之地，这里的凄凉同时还形容了自己被长期贬谪的命运；承接白居易的“二十三年折太多”，诗人再一次诉说自己在这些地方呆了二十三年。二十三年，当年充满朝气的青年已经双鬓染霜，人生中最旺盛的时光都在贬谪中浪费了，字里行间流露出无比的愤慨、抑郁和酸楚。
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