15世纪的欧洲出现了一批又一批海上探险家，一方面是因为奥斯曼帝国对地中海的控制，让欧洲商路受阻，另一方面，西方人憧憬《马可波罗游记》中神秘而又富有的东方世界，而欧洲的资本主义起步对黄金的需求也非常大。
1441年，一支葡萄牙探险队在非洲布朗角劫掠了10名非洲黑人并回国销售，1492年哥伦布第一次发现美洲大陆，大批欧洲人开始入主美洲并建立殖民地，谁也没想到这两件事最终会联系在一起。美洲大陆发现以来，西方殖民者为了开发新大陆，不得不通过海上运输，从非洲运入大量黑人奴隶充当劳动力，这一段旅程也被称作“中段航程”。但由于当时科学技术不发达，加上奴隶贩子追求利益不顾奴隶的生命安全，有无数的黑人死在运输途中，这条航线也被称作“死亡航线”。
在运送奴隶的运输船上，每一个黑奴在船上所占的面积，还不如人死后睡的棺材大。奴隶贩子为了能多运送一些奴隶，往往会在密闭的船舱里将人塞得满满的。奴隶们就像货物一样，一个接一个地被塞到高度不超过75厘米的船舱。为了防止他们反抗，奴隶贩子还用铁链将他们的手连手、脚连脚地锁在一起。在这样一个密闭的船舱里，他们连身子都不能自由的移动。在船舱门口，往往还会站着一个管理奴隶的大汉，当船舱里传来响动里，他就会拿起鞭子狠狠地抽打。
由于身体不方便移动，奴隶们只能在船舱里大小便。密闭的环境、拥挤不堪的空间，到处滋生的细菌，加上不良的饮食，让这些原本就已备受折磨虚弱不堪的黑奴们感染了上各种病痛，导致了大量的死亡。
所以他们又想到另外一种方式，将自己现有的黑奴变成一个个“繁殖机器”，女奴在十三四岁的时候就会被要求和其他健壮男黑奴发生关系，而生下一个孩子后，便要再次怀孕，周而复始。为了鼓励女奴生育，他们还承诺女奴生了10个孩子以后就能恢复自由身，但实际上她们并没有选择的余地。有一个繁殖能力超强的女奴，到41岁时，包括双胞胎已经生了41个孩子，但长大成人后的他们很多都会被出售给南方种植园主，继续沦为奴隶。
靠着“繁殖”这个生意，经营这种贸易的奴隶主仅在十几年年间，便靠着出售不少于十万黑奴，获得了超过五千万美元的利润。奴隶贸易成为了当时上南部州的主要财政来源，这些地方也成为日后反对废除黑人贸易呼声最高的地区，甚至不惜主动与北方的联邦政府开战。
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