在谈到大导演陈凯歌的电影成就时，《霸王别姬》是一部绕不开的作品，作为华语电影史上最经典的作品之一，《霸王别姬》代表了那个年代华语电影的最高水平，同时这部影片的成功，除了有陈凯歌的努力外，也离不开两岸三地紧紧团结的华语电影人。严格意义上而言，《霸王别姬》是一部群体作品，在这部影片的创作中，除了有陈凯歌导演的超凡才华外，还有张国荣“不疯魔不成活”的舍身演绎，巅峰状态的葛优和巩俐，以及那个被很多人怀疑为幕后导演的陈老爷子陈怀恺老先生。
其实陈凯歌最初接触到《霸王别姬》的原著小说时，他并未对这个题材引起足够的兴趣，在陈凯歌看来，《霸王别姬》只是一部通俗小说，并不具有太高的艺术价值。对的，那个时候的陈导演更看重一部影片的艺术性，而非商业性。
要说陈凯歌和《霸王别姬》的缘分，还真有些传奇。作为国内第五代导演的翘楚，陈凯歌在1988年之前的国内影坛是难逢敌手的新锐导演，当年凭借《黄土地》这部电影，陈凯歌成为了国内第五代导演的扛把子。再加上本身是“导二代”的缘故，所以当年陈凯歌在国内影坛的风头，绝不亚于如今任何一位流量小鲜肉。在那个特殊的年代，陈凯歌这一代电影人，给国内观众带来了最纯粹，最激动人心的电影作品。
但是这个情况在1988年发生了转变，陈凯歌的老同学张艺谋，从摄影师第一次转型做导演执导的处女作《红高粱》获得了柏林国际电影节上的金熊奖，张艺谋的这次逆袭，虽然不是冲着陈凯歌去的，但着实给了陈凯歌不小的打击，作为《黄土地》的摄影师，张艺谋如今又来了一部《红高粱》，这一“黄”一“红”，显然把陈凯歌置于了一个尴尬的境地，仿佛曾经他执导的代表作《黄土地》，也是借了摄影师张艺谋之力才获得的成功。也就是在这一年的戛纳国际电影节上，陈凯歌认识了影响他一生的女人徐枫。
徐枫是何许人也？很多人或许对她有些陌生，作为《霸王别姬》的制片人，徐枫曾经是一名优秀的电影演员，她最著名的电影作品，是她与一代武侠电影大师胡金铨合作的《侠女》，在影片中徐枫是“侠女”的扮演者。虽然很多观众没有看过《侠女》，但是作为华语武侠电影早年的代表作，这部作品影响了它之后几乎所有华语武侠电影的风格。诸如李安执导的作品《卧虎藏龙》，张艺谋执导的作品《十面埋伏》，侯孝贤执导的作品《刺客聂隐娘》这些影片中，都有《侠女》的影子。所以说徐枫是一位深受电影艺术感染的电影投资人。因为婚姻而结束了自己的演员生涯后，徐枫凭借着丈夫汤君年的经济实力，以电影投资人的身份涉足电影界。
因为深受胡金铨大导演电影理念的影响，徐枫始终把电影的艺术追求，作为自己混迹电影圈的核心追求目标。其中也包括策划《霸王别姬》这部作品，在1988年参加戛纳电影节的几天之前，徐枫在香港买下了《霸王别姬》的电影改编权。几天之后徐枫在戛纳电影节上遇到了陈凯歌，当年陈凯歌参加电影节的作品是他的新作《孩子王》，这部影片由于场面略微沉闷，并未引起太大的反响，但是徐枫慧眼识人，在这部作品中，看到了陈凯歌的才华。并当即决定将《霸王别姬》这部小说推荐给陈凯歌，并邀请到执导这部电影作品。
陈凯歌在拿到这部小说后，并没有当机立断的下定决心，后来在徐枫的游说之下，他才决定尝试这部作品。对于陈凯歌的电影才华，徐枫一直是持有肯定态度的，即便是多年后陈凯歌执导影片《无极》，被推向风口浪尖之后，徐枫依然对陈凯歌持坚定的支持态度。不过徐枫也指出，陈凯歌是一位需要互动的导演，他需要有一个人时刻的提醒他，和他形成一个对等的争辩，这样才能够督促他做出每一个关于电影准确的决定。例如在《霸王别姬》的选角过程中，徐枫和陈凯歌就因为男主角的人选问题而几次辩论，后来他们依然选择了张国荣。在选择巩俐时，陈凯歌曾因为巩俐是张艺谋的御用女主角而感到犹豫，也正是在徐枫的坚持下，陈凯歌最终下定了决心。
在多年后，徐枫再次谈到陈凯歌时，她依然能够准确地说出陈凯歌的性格特点，也正因为对陈凯歌的了解，所以在《霸王别姬》这部影片的创作过程中，徐枫才和陈凯歌有了更为有效的互动。但是徐枫对陈凯歌的赏识，也仅限于两个有情怀的电影人之间的惺惺相惜，后来陈凯歌因为《霸王别姬》名满天下，徐枫则继续做电影投资人。因为后来《无极》上映之后陈凯歌的执导能力而备受质疑，许多人向徐枫求证，《霸王别姬》是否由陈凯歌的父亲执导时，徐枫坚定的说陈老爷子只是艺术指导，在大部分情况下，他并没有出现在电影的创作现场。
后来在《霸王别姬》成功之后，陈凯歌再次用实力证明了自己在第五代导演中的地位，从此他又开始和张艺谋能够平起平坐。陈凯歌是一位充满前瞻性想法的电影艺术家，这一点上他和张艺谋有很大的区别。张艺谋更像是一位电影匠人，只要他能够领略到一部影片的艺术核心，他几乎能够用最接近于完美的形式将故事呈现在大银幕上。但是陈凯歌在执导影片时，他往往只关注自己的艺术表达，而忽略了一些电影技术上的问题，所以我们在看陈凯歌后期的作品时，会发现他总是在形式上用力过猛或者发力不足，这两种情况都会使得电影的核心思想在银幕上表达时，出现意识失真的结果。
时间到了2005年，这一年陈凯歌和他生命中的另外一名重要的女人陈红合作了电影《无极》，有趣的是这部影片的制片人由徐枫变成了陈红，陈红虽然生活中是陈凯歌的妻子，但是在艺术领域里，她却是陈凯歌的小迷妹，也就是说在电影的艺术造诣上，陈红很难像徐枫那样，给予陈凯歌足够的创作建议。这就使得当年的观众在观看电影《无极》时，明显地感觉到影片的形式远大于内容，其实这就是陈凯歌极度爆棚的自我艺术意识的体现。
一个好的电影创作团队中，每个人的特点应该是互补的，就像周星驰和刘镇伟，徐克和吴宇森，陈凯歌和徐枫一样。他们中一个人代表着电影投资人和观众，一个人代表着艺术家对于电影的纯粹追求，为了使得电影的效果更能够符合各方的想法，所以每个电影的创作者应该进行一个有机的融合。但是在《霸王别姬》之后，陈凯歌显然缺少一位像徐枫这样的电影指路人，以至于他在创作影片《无极》、《道士下山》时，总说服了不了内心的自我，所以最终影片成型后，观众们没有好的观影体验。这也是后来陈凯歌导演生涯走下坡路的重要原因。
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