说起1861年，因为时间比较久远，很多人对此的印象可能比较模糊了，也许只知道它属于晚清时期，也就是中国近代。其实，不管是在世界近代史，还是中国近代史上，它都是极其重要的一个年份。
这一年的第二天，普鲁士国王威廉一世继位，不久还有意大利王国的成立。另外，广为人知的就是林肯就任美国总统，同时，被称为“美国历史上唯一一次内战”的美国南北战争爆发。
而在古老的东方，大清国的人们还不接受“1861”这种西历叫法，而把这一年称作“咸丰十一年”或“辛酉年”。
走进1861年的大清国，可以说是焦头烂额、内外交困。在刚过去的1860年，南方的太平天国将其死死地按在泥潭里，十年过来，几乎快耗尽了大清国的财力、物力、人力。
而北方也是狼烟滚滚，第二次鸦片战争进入了高潮部分，秋季，两万余英法联军相继攻陷塘沽、通州。9月21日，清廷命僧格林沁率3万蒙古铁骑抵抗英法联军，双方在八里桥激战，一战下来，数万蒙古铁骑几乎全军覆没，因剿灭北伐太平军而被封神的僧格林沁单骑逃走。而英法联军阵亡2人，受伤28人。
咸丰帝又羞又恨，第二天带领后妃和一批官员仓皇逃往热河（今河北承德），令其弟恭亲王奕欣留守北京。打不赢就只能屈辱求和。英法联军杀进了北京，大肆洗劫，还火烧圆明园。烧杀抢劫完毕后，才接受了大清的求和，大清国与英、法、俄三国签订的《北京条约》就这么产生了。
1861年，咸丰帝手中的大清国就是这么一个烂摊子，不过，虽然屈辱无比，但外患总算能告一段落了，剩下的一个大问题就是内患：太平天国。
此时，曾国藩和胡林翼指挥的湘军集团正处于殊死较量当中，其焦点就是南京的屏障：安庆。曾国藩已是实授两江总督，并以钦差大臣身份督办江南军务，而胡林翼是湖北巡抚、领太子少保衔，他的职级已低于曾国藩（开始被超越），但勋级高出曾。
不过，他们合作紧密，此前一起制定了沿江而下，分四路进军安徽，拔掉天京屏障之安庆这样的战略。而且为了不使这一战略破产，他们敢于抗旨。当英法联军进犯北京时，慌乱的咸丰帝不惜令曾国藩以钦差大臣身份，统帅湘军主力北上勤王。但是，胡、曾二人对北边战局做了精准的预判（湘军也打不过洋人，结果无非还是割地赔款），然后巧妙拖延。果然，北边的战事很快告一段落了，而南方对抗太平军的战略没有受到影响，战事也一刻没有松懈。
对于太平天国而言，安庆的重要性也不言而喻。它还是英王陈玉成的大本营，陈玉成相当于太平天国的左手，他所率的太平军都是精锐主力。其部将叶芸来和吴定彩率两万余人把守安庆。1860年夏，曾国荃率湘军主力开始围攻安庆，安庆之战开启。到1861年，陈玉成已经数次率领援军进攻曾国荃部，意欲歼灭围城湘军，从而解救城内太平军，但每次都失败了，而且所部最精锐的四千亲兵也葬送在了城外的集贤关一带。
8月25日，陈玉成集结各路援军，约10万有余，对安庆展开最后一次、也是最玩命的一次救援行动。他亲至前线，把军队排成扇形，分十路猛进，杀向曾国荃部湘军大营。
“二十二日巳刻，大股扑西北长壕，人持束草，蜂拥而至，掷草填壕，顷刻即满。我开炮轰击，每炮决，血衢一道，贼进如故，前者僵仆，后者乘之。壕墙旧列之炮，装放不及，更密排轮放，增调抬、鸟枪八百杆，殷訇之声，如连珠不绝，贼死无算而进不已，积产如山。路断，贼分股曳去一层，复冒死冲突，直攻至二十三日寅刻，连扑一十二次……”
双方死磕，太平军集体冲锋，而湘军集中八百杆枪构成火力网，基本上一轮枪响后，太平军成百的伤亡。尸体把进攻的路和壕沟都填满了，不搬开后续部队已经无法进攻了。太平军这样连续猛攻12次，死战了一日一夜，就是不能攻破湘军濠墙，付出的代价是一万余人的伤亡。“凡苦战一日一夜，贼死者万数千人，我军死者百余人，用火药十七万斤，铅子五十万斤。”湘军这一日一夜就消耗火药17万斤，铅子50万斤，从弹药的消耗同样可判断此战之惨烈。
陈玉成尽力了，但还是失败了，安庆守军也绝望了。城里早已断粮，军士只好吃树叶、树皮，活活饿死的有一大片。9月4日夜，湘军在安庆马山脚下挖好了暗通城下的地道，并装上了大量火药。9月5日上午八时，火药引爆，一声巨响，城墙被炸开几十丈的缺口。叶芸来、吴定彩率领太平军用躯肉堵住缺口，且拼死奋战。最后，两万多太平军全部阵亡。
湘军攻下了安庆，为逃避现实，躲进承德避暑山庄而沉迷女色的咸丰帝已经没法欢呼，因为他已经于8月22日驾崩了，没有等到“光复安庆”。不过他的死讯还没有公开，他还能带着喜悦地降旨封赏了曾国藩和胡林翼等功臣。曾国藩推胡林翼为首功，加太子太保衔，给骑都尉世职。但是，9月30日，还没来得及缓神的胡林翼骤然死去，年仅49岁，清廷赠总督，谥文忠。
大清国刚赢得了一场战役的胜利，但是看不到几分喜色。咸丰帝匆忙去世，后路处置得太差劲，很快，慈禧和慈安两宫太后联合北京的恭亲王奕䜣发动政变，将原来的肃顺等八位顾命大臣团灭，夺过朝政大权，站在了五岁的同治皇帝背后。这场政变也就是“辛酉政变”，也有称“祺祥政变”。
湘军集团本是大清国的大实力派、大山头，刚刚又打了大胜仗，已挟狼师之威，而慈禧等人又刚通过不怎么光彩的政变手段夺权，地位还并不牢固，于是开始大力拉拢湘军集团。湘军集团迎来了新时代、新机遇。特别是曾国藩，原本和他匹敌的湘军领袖式人物胡林翼去世，他成了湘军集团的唯一领袖和超级大佬，地位无人可以撼动。12月20日，朝廷降旨，给他加太子太保衔，并督办四省（苏、皖、浙、赣）军务，其巡抚、提镇以下悉归节制。
1861年的尾声里，曾国藩安稳地坐在安庆城里，下令设立安庆内军械所，开始制造大量的火药、子弹、炸炮等，用于接下来攻打太平天国的国都：天京。
1861年对于太平天国来说是一个重要的转折年，安庆根据地的丢失和陈玉成军团的覆灭，标志着太平天国败亡之路已经开启，原本英法联军入侵、清廷政变给了他们机遇，但是太平天国已经没有富有战略眼光的人物，陈玉成只不过是一员良将罢了，更何况他们面对的是擅长战略的曾国藩和胡林翼，转向失败也是必然。而大清国本身已经是一个身染沉疴的病人，靠着湘军集团这一股局部的新鲜活力转向一段短期的勃起，开启了那段所谓的“同治中兴”之路。
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