二十四桥，出自唐代诗人杜牧（８０３年－８５２年）的《寄扬州韩绰判官》：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
从此，“二十四桥”便成为扬州景物或扬州的代称。
诗词中的数字，一般都是泛指，并非实数。二十四桥，当是唐代扬州桥梁总称。
老杜写诗，一向好用数字，不妨再列举几首：
江南春绝句
千里莺啼绿映红，
水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，
多少楼台烟雨中。
题齐安城楼
呜轧江楼角一声，
微阳潋潋落寒汀。
不用凭栏苦回首，
故乡七十五长亭。
月
三十六宫秋夜深，
昭阳歌断信沉沉。
唯应独伴陈皇后，
照见长门望幸心。
诗中的四百八十寺、七十五长亭、三十六宫，和二十四桥一样，都是泛指数量众多。老杜当初不写“二十四桥”，也可写“二十二桥”或“二十六桥”。其实，杜牧还算靠谱。李白最爱说大话，满嘴跑火车，什么“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”、“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯”、“白发三千丈，缘愁似个长”，却没人与他较真。
单引老杜的诗，说“二十四桥”不是一座桥，如果还不能让人信服的话，我们不妨再看看唐代其他诗人的诗：
戏赠李主簿
施肩吾
官罢江南客恨遥，
二年空被酒中消。
不知暗数春游处，
偏忆扬州第几桥。
施肩吾（780-861），唐宪宗元和十年（公元８１５年）进士，洪州（今南昌）人。
寄维扬故人
张乔
离别河边绾柳条，
千山万水玉人遥。
月明记得相寻处，
城锁东风十五桥。
张乔，生卒不详，池州人，咸通中进士。黄巢之乱，罢举，隐九华。
或许有人会较真《戏赠李主薄》中的“扬州第几桥”，说古代的扬州桥多，名字不够用，就用数字代替，没准还真有座叫“第二十四”的桥。真要这么抬杠，我也无话可说。至于为什么没人理会“十五桥”，大抵因为张乔没有老杜名气大吧。
比老杜晚三十三年出生的诗人韦庄（８３６年－９１０年），曾写过一首《过扬州》：
当年人未识兵戈，
处处青楼夜夜歌。
花发洞中春日永，
月明衣上好风多。
淮王去后无鸡犬，
炀帝归来葬绮罗。
二十四桥空寂寂，
绿杨摧折旧官河。
此诗，可作为“二十四桥”泛指唐代扬州官河桥梁之佐证。
其实，《寄扬州韩绰判官》这首诗本身已表明“二十四桥”并非一座桥。如果是一座桥，老杜何必再问“玉人何处教吹箫”？
至少在宋代，还没人将“二十四桥”当作一座桥。否则，沈括不会在他的《梦溪笔谈》中，不厌其烦地列举扬州的二十四座古桥：
扬州在唐时最为富盛，旧城南北十五里一百一十步，东西七里三十步，可纪者有二十四桥。最西浊河茶园桥，次东大明桥，今大明寺前。入西水门有九曲桥，今建隆寺前。次东正当帅牙南门，有下马桥，又东作坊桥，桥东河转向南，有洗马桥，次南桥，见在今州城北门外。又南阿师桥，周家桥，今此处为城北门。小市桥，今存。广济桥，今存。新桥，开明桥，今存。顾家桥，通泗桥，今存。太平桥，今存。利园桥，出南水门有万岁桥，今存。青园桥，自驿桥北河流东出，有参佐桥，今开元寺前。次东水门，今有新桥，非古迹也。东出有山光桥。见在今山光寺前。又自衙门下马桥直南有北三桥、中三桥、南三桥，号九桥，不通船，不在二十四桥之数，皆在今州城西门之外。
这段文字中，似有遗漏，因为我只能从中勉强数出二十二座桥：茶园桥、大明桥、九曲桥、下马桥、作坊桥、洗马桥、南桥、阿师桥、周家桥、小市桥、广济桥、新桥、开明桥、顾家桥、通泗桥、太平桥、利园桥、万岁桥、青园桥、驿桥、参佐桥、山光桥。
事实上，就这二十二座桥，也不过是沈括为附会“二十四桥”所列，不一定可信。
有人说，二十四桥是“二十四桥”还是“一桥”之争论，便发轫于沈括。此说，有些牵强。
二十四桥，从来只有“二十四桥说”，并无“一桥说”。或者说，“一桥说”从未被真正认可过。二十四桥的“一座桥说”，大多出现于清代。如褚人获小说《隋唐演义》，说某日隋炀帝与众妃游至一桥，因桥无名，炀帝见自己与众妃共二十四人，便取名“二十四桥”。又如吴绮《扬州鼓吹词序》云：“是桥因古之二十四美人吹箫于此，故名。”程午桥《扬州名园记》中，说吴家砖桥就是二十四桥，因为吴砖桥又名红药桥。其理由是南宋词人姜夔《扬州慢·淮左名都》中有“念桥边红药”句，后人又将二十四桥称做红药桥。
以上这些所谓的“一桥说”，清代剧作家李斗（1749－1817）就曾在他的《扬州画舫录》中全部否定：
廿四桥即吴家砖桥，一名红药桥，在熙春台后。……《扬州鼓吹词序》云：是桥因古之二十四美人吹箫于此，故名。或曰即古之二十四桥。二说皆非。按二十四桥见之沈存中《补笔谈》，记扬州二十四桥之名，曰浊河桥、茶园桥、大明桥、九曲桥、下马桥、作坊桥、洗马桥、南桥、阿师桥、周家桥、小市桥、广济桥、新桥、开明桥、顾家桥、通泗桥、太平桥、利国桥、万岁桥、青园桥、驿桥、参佐桥、山光桥、下马桥，实有二十四名。美人之说，盖附会言之矣。程午桥《扬州名园记》，谓后人因姜白石《扬州慢》词“念桥边红药”句，遂以红药名是桥，且谓白石词中“念桥”二字，即古之二十四桥。不知本词云：“二十四桥仍在，波心荡冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”念字作思字解，是思二十四桥边红药年年为谁生之意耳，非桥名也。
李斗也认可沈括的二十四桥说。为此，他还参照《梦溪笔谈》所载的古桥名，添加一座“浊河桥”，重复一座“下马桥”，凑成二十四桥之数。
南宋词人姜夔（1154-1221），字尧章，号白石道人，其《扬州慢·淮左名都》全词如下：
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去後，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今，重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
可见，“二十四桥”从来就不是一座桥。
然而，瘦西湖里偏偏就有一座“二十四桥”。瘦西湖里的二十四桥，长２４米、宽２米４，２４根栏杆、２４层台阶，处处刻意与二十四相关联，造型亦不失秀丽、玲珑，却难免不让人心生疑问：这能是杜牧心中的二十四桥吗？
一座人间俗物，毁了一首令人浮想联翩的唐诗。
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