“过河拆桥”这个词最早出自于宋·大慧宗杲禅师《大慧普觉禅师语录》，其中有云：“过桥便拆桥，得路便塞路。”意思是达到目的后便断了来路，把帮助自己的人一脚踢开。“过河拆桥”和“鸟尽弓藏”“兔死狗烹”“卸磨杀驴”等词意思相近，皆指心胸狭隘，目光短浅，做事不留后路的行为。
“过河拆桥”一词体现的是一种自私的自保心态，在关键时刻为了保全自己而不惜出卖别人，自断后路。
历史上，刘邦靠武将韩信、彭越等武将血战沙场，开疆拓土，靠文官张良、萧何等献计献策，运筹帷幄。但是刘邦平定天下当了皇帝后，为了巩固皇权，采用萧何之计杀韩信斩彭越，再后来刘邦又感觉萧何是个隐患，便找个借口把萧何毒死，只有张良知道其为人，甘当留侯，逃过一劫！
宋代的“杯酒释兵权”，传说朱元璋“火烧庆功楼”等典故皆是处于同样含义，都是一种自保心态的生动写照。
