太平天国失败后，镇压的主力“湘军”被裁撤殆尽，而李鸿章的“淮军”则被保留下来了。
“裁湘留淮”一方面是兔死狗烹的必然结局，另一方面则是国防虚弱的需要。随着太平天国战事结束，湘淮军的去留，成为摆在清政府和湘淮军统帅面前的一个重大问题。
按照清朝的制度和惯例，一旦军事行动和战争任务完成，八旗必须遣返防地，绿营必须遣返汛地，勇营则须解散归农。
湘军和淮军按照编制应该算是“勇营”，所以在镇压任务完成后，裁撤是理所应当的。
*早期的淮军
首先，随着军力的膨胀和曾氏兄弟权力地位的上升，清廷最高统治集团的疑忌和不满日益增强，对曾氏采取种种牵制的手段，左宗棠、沈葆桢乃至李鸿章的破格任用，都从另一个侧面反映出清朝统治者的心机。曾国藩心中自然也很清楚。
因此，急流勇退始终是曾国藩防患于未然的一种预筹之计。在江南鏖战、军情紧急的情况下，清廷曾多次挽留曾国藩的请辞。而在平定太平天国之后，清廷对曾国藩的辞职则不再挽留。
其次，湘军的暮气已深，将帅之间矛盾磨擦加剧；士兵军纪败坏，战斗力锐减。攻克南京之后，湘军士卒在抢劫中大发横财，军心浮动；更为严重的是将领日趋腐败，营私舞弊，势必导致官兵的尖锐对立，军队中常发生闹饷哗变等事。
因此，老谋深算的曾国藩，思前想后，只有选择一条功成身退之路。一年多以后，除湘军水师改编为经制兵长江水师，其余曾系直辖军均被裁撤。这样大规模地裁军，既消除了清廷的疑忌，也使湘军后期诸弊一了百了。
另一方面讲，不仅淮军的组建与发展得力于曾国落的一手扶植，就是后来的“裁湘留淮”，两军瓜代之策，也是在曾国藩决意之内的事。
但保留淮军从某种程度上又具有国防建设和兵制改革的战略意义。
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