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“伯仲叔季”是一个成语，说的是兄弟间的排行，有时候也用于其它事物的排序。这也是中国古代最常用的排序词，分别指排行第一到第四。
现有的史料中，最早出现“伯仲叔季”字样的是《左传·昭公二十六年》，春秋时期的鲁昭公二十六年，即周敬王四年，也就是公元前516年。
也有历史学家指出，周文王的嫡子当中，长子叫“伯邑考”（也叫’姬考'，被商纣王杀害），十子（最小的嫡子）叫“冉季载” ，第三子叫“管叔鲜”，第五子叫“蔡叔度”，第六子叫“曹叔振铎”，第七子叫“郕叔武”，第八子叫“霍叔处”，第九子叫“康叔封”，说明早在商朝末年到西周初年，“伯仲叔季”这套排序的名称体系已基本形成。
这一套排序词比较典型的运用，要数三国时期“孙坚”的四个儿子，长子“孙策”字“伯符”，次子“孙权”字“仲谋”，三子“孙翊”字“叔弼”，四子“孙匡”字“季佐”。
同在三国时期的马氏家族，“伯仲叔季”都用完了，还有一个最小的儿子，便增加了“幼”这个字，意思是“最小的”，表述的非常恰当。马家五兄弟依次为：老大“马静”字“伯常”，老二“马通”字“仲常”，老三“马季”字“叔常”，老四“马良”字“季常”，老五“马谡”字“幼常”。
实际上，在三国时期，除了“马氏五常”外，还有“司马八达”的说法，指的是“司马懿”的兄弟共八人。当时，其父亲——京兆尹“司马防”为自己的八个儿子确定“字”都要包括“达”。于是，老大“司马朗”字“伯达”，老二“司马懿”字“仲达”，老三“司马孚”字“叔达”，老四“司马馗”字“季达”，老五“司马恂”字“显达”，老六“司马进”字“惠达”，老七“司马通”字“雅达”，老八“司马敏”字“幼达”。
“姜维”字“伯约”，说明其在兄弟中排行老大。
在具体运用中，“伯仲叔季”还有以下几种演化形式：
1. 使用“孟仲叔季”，因为“伯”可以通“孟”。比如“孟姜女”不姓“孟”，而是姓“姜”，她是姜家的大女儿。
不过在比较讲究的贵族中，常常把妻生的嫡长子称为“伯”，把妾生的庶长子称为“孟”。比如“孔子”的大哥名“孟皮”，就是因为其为庶出，不过，他的字“伯尼”，算是一种心理上的补偿吧。孔子与其大哥同父异母，但由于孔子的母亲为妻，算是嫡出，便能够继承家产、爵位等，被认为是孔父嘉（微子的八世孙，孔子的六世祖，宋国王室）、叔梁纥（孔子的父亲）的“正统”后裔。孔子字“仲尼”，取得是其排行老二的意思。
“曹操”字“孟德”，说明其在兄弟中排行老大。
2. 如果只有三个兄弟，就舍弃“叔”这个字，依次使用“伯仲季”或是“孟仲季”。比如在农历中，每个季节有三个月，就分别用“孟仲季”加季节名，像春天的三个月，可以分为：孟春、仲春、季春。
如果只有两个兄弟，就使用“伯仲”这两个字。
3. 如果兄弟太多，便从老三开始，一律称作“叔”，直到最小的一个再称为“季”或者“幺”，也就是“伯，仲，叔，叔，叔，叔，叔……，季/幺”这种形式。在民间，侄子们可以称呼父亲最小的弟弟为“小叔”或“幺叔”。
4. 对于兄弟超过四个的情况，还可以用“伯，仲，叔，季，春，夏，秋，冬，玖，末，土”来分别称呼老大到老十一，但这种模式不怎么常见。有部分时候，对于五个兄弟的情况，用“伯，仲，叔，季，少”来依次称呼，但这种模式用的也不是很多。
5. 大多数情况下，“季”都可以称呼最小的兄弟，比如“刘邦”在兄弟中排行第三，且为年龄最小的一个，起兵前，沛县当地老乡们就称呼他“刘季”。有时候，“季”也作为蔑称，比如在三国时期，曹魏就蔑称“蜀汉”为“季汉”，不承认其为西汉（前汉）、东汉（后汉）的继承者。
在成语中，“伯仲叔季”还演化出“不相伯仲”“伯仲之间”，意思是差不多，不相上下，分不出优劣，不好排序。
注1：公元前516年前后的大事主要有：周王室发生内乱，兄弟相残，“老子”也被罢官，后来离开王宫，骑青牛向西行，出函谷关，函谷关守将“尹喜”邀请“老子”写下五千言的《道德经》。齐景公问政于孔子，孔子提出了“君君、臣臣、父父、子子”的思想，孔子在齐国还研究了《韶》乐，沉醉其中，“三月不知肉味”。“公子光”派刺客“专诸”刺杀了吴王“僚”，夺得王位，是为吴王“阖闾”，他任命“孙武”的好友“伍子胥”为大将，准备讨伐楚国。
注2：周文王的第二子是周武王姬发，第四子是周成王时期的重要辅政大臣周公旦，可能是因为这两个人的功绩非常大，所以史书中未记载“伯仲叔季”这套体系中的称呼，而是用谥号（武王）和尊称（周公）。
注3：当时有“马氏五常，白眉最良”的说法，指的是第四子马良，刘备任荆州牧的时候，马良为州从事，曾经奉刘备和诸葛亮的命令，出使东吴，因为其出色的能力和非凡的气度，赢得孙权的尊敬。第五子马谡与诸葛亮关系很好，担任其参谋多年，后来由于擅自改变作战部署，丢失街亭，被诸葛亮按军法斩首。
“马氏五常”的籍贯为荆州襄阳郡宜城县（今湖北省襄阳宜城市），而同时代且同服务于蜀汉的马超、马岱两兄弟，籍贯为司州扶风郡茂陵县（今陕西省咸阳兴平市），相差六百多公里，两个家族应该没有亲缘关系。
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