1348年一场大瘟疫横卷整个欧洲，导致欧洲人口减员1/3至1/2，这就是——黑死病。黑死病沿着欧洲商贸通路迅速蔓延，据记载仅在1348—1350年间，欧洲因此而丧生的人数就高达2500万。这场人类历史上最为深重的灾难，改写了人类历史的进程，间接的促使东罗马帝国破灭，并为文艺复兴时代的到来提供了可能性。
关于这场死亡人数远超二战的灾难的起源，传播最广的资料是说，疫情是由黑海之滨的克里米亚半岛上的一个小城卡法开始的。当时有关卡法被黑死病笼罩的消息已经传遍四方，欧洲各国人心惶惶，当这些船只靠岸时，所有港口都拒绝他们登陆。船只只好在海上漂泊，同时不断的有人死去，有一些船只成了无人的幽灵船。直到1347年10月，唯有一艘船上还有人幸存。
他们用大量的金银财宝买通了西西里岛墨西拿港的总督，声明他们没有被感染疫情，才最终被允许靠岸。靠岸后当地人马上对船只进行了隔离。但是老鼠——这些死神的先行者已顺着缆绳爬到了岸上......所有的矛头都指向了老鼠。那么这场可怕的瘟疫真的就是“腺鼠疫”吗？
据当时的有关报道，黑死病以平均每天两英里的速度向内陆推进，这就意味着老鼠需要飞快地穿过田野和乡间，才来得及四处散播疫病，可当时并没有关于目睹大批鼠群穿越乡野的报道。
另外，如果真是老鼠传播的，那么这些生活在温带的已经染病的老鼠是如何翻越比利牛斯山脉和阿尔卑斯山脉到达寒冷的冰岛和格陵兰岛的呢？而且老鼠的活动范围并不大，不属于有迁徙属性的动物。
黑死病是沿着商队贸易路线传播的，通常爆发在人口集中的地方，如城市、军队，隔离是当时唯一有效的措施，那老鼠又是如何被成功隔离的呢？
一定还有另一种传播途径，而不是老鼠、跳蚤传播那么简单。通过空气中的微尘颗粒在人与人之间传播这一说法，似乎更能说得通。
根据中世纪对黑死病病患症状的描述中，我们可以发现患者高烧并打寒颤，头疼欲裂，剧痛会蔓延到后背和四肢，皮下出现大量出血点，最后形成黑色的瘀斑，并会伴有血液和脓液渗出。患者精神恍惚、呻吟、烦躁不安，甚至精神错乱，很多人在感染后四十八小时内死亡。这种症状更像是一种过滤性出血热病毒感染，与现代的埃博拉病毒感染非常相似。
要证明黑死病是由病毒引发的也许比较困难，毕竟当时没有血液检测方法来确定病毒的种类。而今天，要从700多年前的死者遗骸中提取病毒的DNA也不可能。但是最近几年，科学家还是找到了一些证据来证明引发黑死病的是病毒这一说法。
700年前的某一天，一个步履沉重的商人行走在欧洲的乡野之间。尽管身心疲惫，但仍热情十足，为了生活，（也可能为了理想）他从一个地方到另一个地方，每天两英里正是他在乡间步行移动的速度。可是没人知道，他把死神带到了这里——之前他已经感染了病毒。这种病毒的潜伏期比较长，大约为20天，在感染到发病的这段时间里，他本人毫无感觉。大约过了三个星期，这里的人陆陆续续的病倒了。但更为不幸而恐怖的是，在人们发觉之前，已经有另外的人离开去了其他地方......死神的力量就这样在欧洲蔓延开来。
牛津的一个研究小组发掘了英国伦敦、丹麦哥本哈根、法国翁热和凡尔登等城市的5个万人冢，其中伦敦的万人冢确定埋葬有1349年黑死病死者，另外四个万人冢有可能也有。科学家从66具遗骸中提取了121枚牙齿样本，并在内部的附着物中寻找DNA碎片，但经过检测，没有一个样本中含有可以辨认的鼠疫杆菌。
研究人员从同样经历过黑死病的英国德贝郡一个名叫艾亚姆的小村庄教区的有关记录中查找到了黑死病幸存者的后裔，并对他们的DNA进行了检测。发现这些幸存者体内有一种叫做CCR5-delta32的变异基因含量较高。正是这些突变的基因保护了这些人群，增强了他们以后对于黑死病（以及艾滋病）的抵抗能力。艾亚姆教区并非是个例，在欧洲一些疫区中，约有14%的人口含有较高量的CCR5-delta32基因，而在一些没有经历过黑死病的地区（如亚洲和非洲）含有这种变异基因的人数只占总人口的2%。可以确定的是，如此大量基因突变发生的时间大约在700年前，也就是大瘟疫第一次爆发期间。这也反向证明了黑死病也像艾滋病一样是由病毒引发的。
当然，也有科学家认为，在这场大灾难中，也许同时存在两种不同的传染性疾病平行传播：一是过滤性出血热，二是淋巴腺鼠疫。二者的致病机理不同，在过滤性出血热的传播过程中，病毒感染是病因；而淋巴性腺鼠疫的病因是借助跳蚤传播的鼠疫杆菌。二者根本不是同一种疾病。
说黑死病就是“腺鼠疫”，老鼠们表示不同意——“这个几百年来的黑锅，我们背不起。”
黑死病能以惊人的速度传播其原因就是人口流动。700年前，疫情以人步行或船只行进的速度传播，而在今天，高速交通工具可以使它在24小时内传遍全球，如果当年的这场瘟疫发生在今天，后果不堪设想。
瘟疫中大批的教士和修女死亡，还有许多教士忘记了拯救灵魂的神圣使命，趁机大发横财，这些都无疑降低了教会在民众心中的权威，引发了民众对宗教的怀疑，从而为文艺复兴时代的到来创造了条件。
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