所谓“虚”，就是指正气不足。正气，泛指人体的生理机能，包括人体对外界环境的适应能力、抗邪能力、康复能力。《素问·评热病论》云:“邪之所凑，其气必虚，”讲的就是中医发病学的一个基本观点，即正气不足是人体发病的前提和根据。此外，邪正盛衰是疾病发生、发展与变化的基本病理反应，正如《素问·通评虚实论》所说“邪气盛则实，精气夺则虚”。同样，扶正祛邪是中医治疗疾病的一个基本原则，诸如补虚、扶正以祛邪、祛邪以扶正、先祛邪后扶正、先扶正后祛邪等具体方法，是临证中运用最为广泛的治病方法。
《金匮要略》秉承《内经》、《难经》的基本学术思想，集众家之所长，形成了注重整体、以脏腑经络为辨证核心的理论体系。其对虚证的论述尤为系统而周全，令后世学者竞相研读。
1.虚是杂病发生的根本内因
《金匮》指出:“五脏元真通畅，人即安和，客气邪风，中人多死”，元真之气以先天精气为基础，赖后天水谷之气培育。元真通畅，即元真之气充盛而通行全身，不易受邪发病。若元真不足，脏腑功能失调，则客气邪风等各种致病因素侵犯人体，导致疾病发生。本条明确提出了正气虚弱是疾病产生的根源。原文还在多处提到与虚有关的疾病成因。如“寸口脉浮而紧，紧则为寒，浮则为虚;寒虚相搏，邪在皮肤……”，讲的是中风病的成因是气血虚弱，外受风寒。“寸口脉沉而弱，沉即主骨，弱即主筋，沉即为肾，弱即为肝……故曰历节”，说明肝肾气血不足，筋骨虚弱是历节病发病的内因。血痹病的成因被归纳为“夫尊荣人骨弱肌肤盛，重困疲劳汗出，卧不时动摇，加被微风，遂得之”。这里清楚阐明血痹病的形成以卫阳不足为其主因。胸痹心痛病的成因是典型的本虚标实，原文指出:“夫脉当取太过不及，阳微阴弦，即胸痹而痛，所以然者，责其极虚也。”条文以“阳微阴弦”高度概括了胸痹心痛病的形成是由于上焦阳气不足，中焦或下焦阴邪上乘，痹阻胸阳所致。消渴病中关于上消证的形成，原文认为:“寸口脉浮而迟，浮即为虚，迟即为劳;虚则卫气不足，劳则营气竭。”即营卫气血不足，卫虚气浮不敛，营虚燥热内生，心肺阴虚燥热是上消证的成因。以上例子表明，仲景重视“正虚邪中”的发病观，认为正气不足是疾病发生的主要依据，邪气入侵是发病的条件，按照唯物辩证法的观点，外因通过内因起作用，因此可以认为，《金匮》对杂病发病的认识是完全符合辩证唯物主义观点的。
2.脉证结合，明辨虚实
仲景重视“平脉辨证”，平脉，即评议脉象，通过对脉象的分析，了解疾病的性质，指示病位，确立治法，判断预后。有人统计过，《金匮》全书398条原文中有145条论及脉象，其中又以与“虚”有关的原文占多数。对于诊脉的部位，仲景主要运用寸口脉和趺阳脉。通过不同部位不同形态的脉象，结合具体的症状表现，四诊合参，明虚实、辨寒热、分表里。
原文所论述有关虚证的脉象，分为两种，一种是纯属虚证的脉象，一种是可虚可实的脉象。纯属虚证的脉象包括细、微、弱、花等，如虚劳病的“脉极虚芤迟，为清谷、亡血、失精。”惊悸病的“寸口脉动而弱，动即为惊，弱则为悸，，呕吐病的“寸口脉微而数，微则无气……”等等。原文中更多的是虚证实证都可出现的脉象，如浮、沉、数、大、弦等，这类脉象在临证中需仔细辨别，结合症状进行分析，才不易犯“虚虚实实”之误。虚劳病总的脉象“夫男子平人，脉大为劳，极虚亦为劳”。这里的大脉为大而无力之脉，有形于外，不足于内，为阴虚阳浮之所见，绝非阳明证之脉洪大。同样具有代表性的是浮脉，浮脉主表证众所周知，但如果是浮而无力或浮为沉取所得，这时浮脉并非表证实证。诸如中风病的“寸口脉浮而紧，紧则为寒，浮则为虚”这里的浮脉代表的是营卫气血虚弱，是中风病发生的内在因素。又如论及咳嗽上气预后的原文“上气面浮肿，肩息，其脉浮大，不治，又加利尤甚”。这里的浮脉必定是浮大无力，按之无根，为阳虚气衰，欲脱于上，病情险恶。再如胃反病“趺阳脉浮而涩，浮则为虚，涩则伤脾……”在趺阳脉出现浮脉，不应是表证，此处为胃阳不足的脉象。类似的论述在原著中屡见不鲜，细心品味，用心思考，才能在临证运用时灵活自如。
3.补虚注重脾肾，祛邪不忘扶正
在《内经》“正气存内，邪不可干”思想指导下，仲景在治疗上极其重视人体正气，重视调补脾肾，重视祛邪不伤正气。脾为后天之本，是气血化生之源;肾为先天之本，内寄真阴真阳。人体正气的亏虚无不关系脾肾，即使最初为实邪致病，病情迁延，亦伤脾肾。因此补脾肾被认为是治虚证的根本。仲景重视调补脾肾的学术思想在《血痹虚劳病》篇中较为集中体现，同时在全书中也反复多次强调。治疗“虚劳里急”的小建中汤和黄芪建中汤，主症有“悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢痠疼，手足烦热，咽干口燥”等，症状分析应属阴阳两虚证，但治疗时补阳则损阴，养阴则碍阳，因此，仲景选用调补脾胃，建立中气的治疗原则，因脾胃乃后天之本，化生气血，气血生则阴阳协调，诸证自复。仲景重视补肾的代表方是肾气丸，肾气丸在原著中5次出现，一治脚气上人，少腹不仁;二治虚劳腰痛，少腹拘急，小便不利;三治短气微饮;四治男子消渴，小便反多，以饮一斗，小便一斗;五治妇人转胞不得溺。五者病名各异，症状不同，但皆为肾阳虚衰所致，故均以肾气丸扶助肾气。一方多用，异病同治，足见仲景对补肾的重视。
对于邪实为主的病证，邪实本身可以伤正，如果在祛邪时不注意顾护正气，不仅邪不易去，而且还会造成正气新的损伤，所以仲景在祛邪时十分谨慎。
首先表现在于祛邪方中加入扶正药，即攻补兼施。
如治疗虚劳干血的大黄蛰虫丸，在大剂活血化瘀药中配以养血补血、益气和中的芍药、地黄、甘草、白蜜;
治疗虚劳兼风气的薯蓣丸，既调和营卫、驱风散邪又补益脾胃又化生气血;
治疗寒实内结腹满痛的大黄附子汤，方中大黄泻下通便，附子、细辛温经散寒，同时制约大黄苦寒之性以防伤正;
治疗寒热错杂呕吐的半夏泻心汤，既用苦寒泄热、散结消痞的黄芩、黄连，又用人参、大枣、干姜、甘草补益中气。
其次表现在就近导邪外出，使邪易去而正不伤。
如治疗湿病头中寒湿用纳药鼻中之法;
治疗水气病“腰以下肿，当利小便;腰以上肿，当发汗乃愈”;
治疗呕吐的“病人欲吐者，不可下之”等。
再次表现在用峻剂逐邪时，均有顾护正气的煎服方法。
如大小承气汤的“得下止服”、“得利则止”;
乌头汤的“内蜜煎中”;
乌头煎方的“强人服七合，弱人服五合”;
十枣汤的“先煮肥大枣十枚”;
硝石矾石散的“以大麦粥汁和服”等。
此外还表现在表里同病时的先后治则。
如脾肾阳虚，下利清谷不止，同时兼有身疼痛的表证，若先解表，必使阳气更伤，甚至可生亡阳虚脱之变，故仲景指出应“先温其里，乃攻其表”。
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