古代的印玺是中国文物宝库中的重要内容之一，其收藏、鉴别、研究对中国文字的产生、发展有着重要作用。中国古代印玺包括了鸟篆、大篆、小篆等各种字体，虽然它的体积都很小，却是文物收藏的重要项目。
印玺的产生年代很难考据，普遍认为它始于三代之时。印玺的用途、形式各有不同，是经过一个漫长的时期变化、发展而形成的。它最初产生于装饰作用，用玉石做成，佩戴随身，没有一定的定制；后来对美观的要求越来越高，印玺的花纹、文字也就越来越复杂，个人的姓名、官衔也都成为必须的内容；随着配饰风气的增长，印玺成为一种信物，作为一种凭证的出现是到秦代的事了。到秦始皇的年代，只有皇帝的印章才能成“玺”，而官民成“印”。古印玺为官印或姓名印，到唐宋开始出现表字、堂号、斋名等内容。汉印的主要目的已经发展为铃盖，文字比前代有所改易，古朴典雅，有很高的艺术性。汉代印玺的使用，更加明确了级别定值，如皇太子用金印龟钮，诸侯王用金印骆钮，二千石以上官员用银印龟钮，六百石以上官员用铜印鼻钮等等；再如太子将军称作“章”，其他人员为“印”等等。六朝开始出现朱白文，产生较大的变化。唐代印章多变化创新，但许多文字偏离了六义，无古法可循。宋代崇尚纤巧，字型、印形开始出现较大的变化，异形闲章出现。元代的一些著名文人力图复古，多作朱文。明代开始有人较系统的整理、研究古代印玺，一些收藏家把收集到的古印进行拓印刊行，使古代印玺文物的收藏和研究逐步走上正轨。
玺
三代以前诸侯大夫之印通称玺，秦始皇以后为王者独用，以后历代皇帝御玺体形、文字各有变异，但绝大部分都为螭虎钮。
印
春秋战国时期出现印的名称，但不普及，秦印时期的官印通称“印”。六朝时朱文、白文并行。传世文物中汉印较多，据考证起源于封泥。
章
汉代印和章并称，而称章的地位更高些，如传世文物“广武将军章”、“御史大夫章”等等。
记
与章并称，都有识记的意思，如传世唐代观音“大毛封记”、宋代的“永定关税新记”等等。
印章
印和章连称，汉武帝时期有这种叫法，如传世文物“校尉之印章”封泥“丞相之印章”等等。据考证这与当时尚五行说有很大关系，喜用五字，“之”、“印”、“章”有时是用来填数的。
宝
皇帝用玺的别称，据说秦始皇觉得“玺”的发音接近于“死”，就改称其为宝，以后历代皇帝就沿用下来。
关防
明太祖时，为防止官僚之间用空白官方文书舞弊，加强关防，就采用半印公文制，如同战国时期的合符一般，来勘测公文之真伪。后来尽管这种半印制度废弃了，但官员们仍称官印为“关防”。
印玺的质地、材料差别较大，夏、商、周及三代以前均为玉印，与当时的道德观有联系。秦汉时期只有天子才能用玉印，所以秦汉以后玉印传世很少，是非常珍贵的文物。金银、银印在汉代是出现，从文物、艺术鉴赏的角度看，其材质上的贵重还在其次，它只不过是印玺拥有者的身份地位之象征而已。按照当时的规定，汉代俸禄为二千石的官员，使用银印龟钮，而更小的官员只能使用铜质印。古印当中有极少数印章使用宝石、玛瑙刻成的，于文字艺术无益，只是因为印料贵重罢了。瓷印大约出现于唐宋之间，质地坚硬不易刻制，有点类似玉印的效果。石印在古代未曾出现，宋代才开始有私印出现，传世极少，宋代石质印章很普遍，易于镌刻，效果古拙。象牙、犀角都是汉代低级别官员使用的印章料后世的私印也经常使用，但这些骨质材料较粗软
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