几乎每个人都至少有过一次怎么都睡不着的失眠经历。不过，索妮娅·瓦拉巴（Sonia Vallabh）比大多数人都要害怕失眠的夜晚。她和丈夫埃里克·米尼克（Eric Minikel）一直以来都致力于研究这种致命性疾病。失眠对她而言不仅是带来麻烦那么简单，更棘手的还在后头。
这种疾病被称为“致死性家族失眠症”或“FFI”，是一种极为罕见的遗传性疾病，会导致患者的睡眠障碍日益严重。睡眠障碍很快恶化为彻底失眠，迅速对患者的身心健康造成损害，最终不可避免地，患者不到一年就会死亡——通常时间更短。
“一旦得了这种病，死起来特别快，特别惨。”瓦拉巴如此说道。
四年前，她无助地看着自己的母亲处于神志不清的状态——既不像醒着，也不像睡着。最后她还是没能熬过去，享年52岁。
瓦拉巴说：“她当时很清楚自己患上了一种很可怕的病。”当时，那些医生没办法对此做出诊断，瓦拉巴也不知道病因是什么。
她说，母亲在去世前几个月看上去还很健康，还帮他们筹备婚礼细节。不过，婚礼结束后没多久，瓦拉巴就开始注意到她母亲的身体出了问题。
瓦拉巴回忆道：“一开始，症状并不明显，像是讲话困难、记忆衰退和判断力方面的一些小问题。而且她的体重自动往下掉。”
可是接下来的几个月，她母亲的身体每况愈下。“她走不了路，说不了话，也没法自己吃东西。她患上了严重的妄想症和痴呆症，靠设备维持生命。几星期后，她就走了。”
即使距离瓦拉巴母亲去世过了好几个月，她所患的疾病仍是一个谜，直到从她脑中取下的一片组织被检测出朊蛋白（PRNP）基因突变——致死性家族失眠症的病因。针对瓦拉巴母亲的验尸报告还表明，其死因可能是致死性家族失眠症。
瓦拉巴说：“没有人想得到自己会得这种病，因为我们家族里，没有人表现出神经变性病[1]的症状。”全球范围内，家族血统里本身携带这种突变基因的家庭一共有28个。其中大多数家庭都有人英年早逝，个中原因不得而知。
致死性家族失眠症是一种朊毒体病，一种逐步恶化的罕见神经变性病。疯牛病也属于朊毒体病。在患有致死性家族失眠症及类似疾病的人身上，发生突变的蛋白质，即朊病毒会导致人脑中的正常蛋白质发生萎缩，破坏脑细胞，导致大脑像海绵那样布满小孔。不过这种疾病不同于疯牛病的地方在于它是一种遗传性疾病，不会因为吃了受污染的牛肉而患病。患者孩子遗传变异朊蛋白基因的概率是50%。
母亲因病去世几个月后，瓦拉巴决定去做检查。“既然我已经知道自己有患病的风险，那就得彻底把这事弄明白。”她如此说道。
检查结果显示，她也携带有变异朊蛋白基因。除非研究人员尽早开发出能够延缓疾病恶化的疗法，不然病情会不断恶化，直到夺去她的生命。这种疾病的平均发病年龄为50岁，而瓦拉巴今年30岁了。
瓦拉巴说：“对此我们好像什么都做不了。我母亲去世的时候都没能查出病因，对我们来说，这就像是最后的结局了。”为了对可能出现的情况有个心理准备，她和丈夫开始研究这种疾病。
可是，随着他们对这种失眠症和其他朊毒体病了解越多，希望也渐渐大起来。研究人员们正在研究相关治疗方法，发现瓦拉巴的命运有可能实现逆转，不过这只是一种可能性而已。
“我们浏览了各种资料，从维基百科到科学论文，缠着那些做研究工作的朋友询问相关知识，熬夜讨论当天了解到的知识，”米尼克说道，“还有很多正在进行的研究以及关于朊病毒的知识有待我们去了解，比我们想象中要多多了。
瓦拉巴毕业于哈佛大学，是一名律师，那之后开始在麻省理工学院旁听科学课程。很快，她辞去了法律咨询工作，开始在麻省综合医院人类基金研究中心（MassachusettsGeneral Hospital’s Center for Human Genetic Research）担任实验室技术员的工作。米尼克毕业于麻省理工学院城市规划专业。没多久，他也辞去了软件工程师的工作，成为了瓦拉巴的同事，他的职责是分析亨廷顿病（Huntington’sdisease）[2]患者的基因数据。2014年9月，这对夫妇注册 了哈佛医学院的生物及生物医学博士生项目。
“为了真正推进这一领域的研究工作，显而易见，我们得全身心地投入其中，尽可能成为最专业的研究人员，”米尼克说道，“白天做全职工作，晚上回家还得熬夜研究朊毒体病的话，时间是不够的。”
“一开始，很多人问我们：‘你俩确定要换工作吗？确定要一直研究这种病？’”瓦拉巴补充说，“随着我们开始将研究作为白天的全职工作，很显然，从分子角度或研究角度来思考这种疾病和无时无刻不在思考你自己的生死问题，两者是截然不同的。”
乔尔·沃茨（JoelWatts）是一位生物化学专业副教授，在加拿大多伦多大学（Universityof Toronto）管理朊毒体病实验研究工作。2012年，沃茨在朊病毒研究者会议上碰到了这对夫妇。他说，他们的故事很鼓舞人心。
“我们一般研究分子和老鼠，很少有机会接触到患者或者像索妮娅这样的携带者。作为研究人员，有时候我们对整体情况的了解有所局限，”沃茨说道，“他们成功地聚集了整个领域的研究力量，共同参与到朊病毒研究工作。致死性家族失眠症对索妮娅和米尼克来说都是一场巨大的灾难，不过他们的患者身份确实有助于推进相关研究。”
米尼克对朊毒体病方面的科学文献研究工作做出了重大贡献。他开发出了一种算法，证实了以下这种普遍观点的谬误：一个家族中如果有人患有遗传性朊毒体病，那么每一代人都会比之前那代提前发病约七到十四年。这一现象被基因学家称为“先发性”（anticipation），这在其他一些遗传性疾病中非常普遍。米尼克的研究成果发表在《美国人类遗传学杂志》（American Journal ofHuman Genetics）2014年10月刊上。
米尼克说：“对大多数研究人员来说，这项研究也许不是那么紧迫，但对于我们来说却是迫在眉睫的，实话说，这让我们心里的一块大石头落了地。”
不过，这对夫妇对于新疗法研究的兴趣要大得多，该研究或许能拯救瓦拉巴的生命。
2013年，这对夫妇通过其创立的朊病毒协会（Prion Alliance）——一个研究组织，成功地募集到了项目资金，将老鼠作为实验对象，研究一种实验化合物对抑制老鼠体内朊病毒活动，从而延迟遗传性朊毒体病爆发所发挥的作用。
米尼克说：“我们想知道这种化合物和人类遗传性朊毒体病之间有着怎样的关联。如果答案是‘关系很密切’，那么但愿我们得出的研究数据能够加快这种化合物的进一步开发。”
不过他和瓦拉巴并没有将研究范围局限在单单一种可能的疗法上。他们会定期前往各地的朊病毒研究实验室待上一个月时间，以客座研究员的身份针对朊毒体病最新疗法展开研究，包括药物研发、基因疗法及更好地监控疗效的手段。蒙大拿[3]汉密尔顿市的洛矶山实验室（RockyMountain Laboratories）以及瑞士的苏黎世综合医院都开设了这样的实验室。
瓦拉巴说：“我们对所有的疗法都很感兴趣，某种程度上，它们都有可能治好朊毒体病，但我们想要确保成功概率是比较大的。不能局限在任何一种单一疗法上，我们承担不起这样做的代价。要是这种疗法行不通，我们就得寻找新疗法。”
多伦多大学的沃茨认为，凭借埃里克和索尼娅这些人的辛勤付出与坚持不懈的努力，致死性家族失眠症疗法的成功几率提高了很多。就大多数罕见疾病而言，他说：“大型药企并不打算为这种如此罕见的疾病投钱。”
不过，瓦拉巴和米尼克很清楚，这方面的进步取决于其他研究人员是否愿意共享相关数据和研究方法。这就是为什么他们优先考虑同国内外的政府实验室、私营企业、医院和大学建立合作关系。他们常常在一些重大医药会议上向数百人发表讲话，呼吁具有不同专长的研究者、患者、倡导者以及政策制定人加入他们的行列。
瓦拉巴说：“朊毒体病的疗法需要许多拥有一系列专长的研究人员共同参与、贡献力量，他们都是在前人研究成果的基础上成长起来的。我们需要资助来源，包括传统途径和非传统途径所得。还需要专业医生帮助我们鉴别患者，开发更好的诊疗手段以及评估疾病阶段的方式，从而对日后快速推动新疗法通过政策制定方意见有所帮助。”
同时，瓦拉巴希望在她发病前的几年时间里，这方面的研究能实现突破。
瓦拉巴说：“未来十年到二十年，一种新疗法诞生的可能性是很大的。不过，要想一下子说清楚如今的哪个实验、灵感或者偶然发现将成为日后的一个研究项目，从而催生一项新疗法，是不可能的事情。”
她还补充说：“我们的故事是真实发生的。虽然我们都是乐观主义者，但结局会怎样，目前还不清楚。”
译注：
[1]神经变性病：是指由于神经元变性、凋亡所导致的神经系统退行性疾病。
[2]亨廷顿病：又称大舞蹈病或亨廷顿舞蹈症(Huntington'schorea)，是一种常染色体显性遗传性神经退行性疾病。该病由美国医学家乔治亨廷顿于1872年发现，因而得名。主要病因是患者第四号染色体上的亨廷顿（Huntington）基因发生变异，产生了变异的蛋白质，该蛋白质在细胞内逐渐聚集在一起，形成大的分子团，在脑中积聚，影响神经细胞的功能。一般患者在中年发病，表现为舞蹈样动作，随着病情进展逐渐丧失说话、行动、思考和吞咽的能力，病情大约会持续发展10年到20年，并最终导致患者死亡。
[3]蒙大拿：美国西北部的一州。
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