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《诗经》中有一首诗，或许今天需要早起出差的上班族也会很有共鸣：“嘒彼小星，维参与昴。肃肃宵征，抱衾与裯。”为了公事，小人物不得不离开温暖被窝，在黑夜中赶路，仰头一看，明亮的参宿三星和昴星团正闪烁着，像是一种无言的安慰。
许多人最先建立起星座或是星宿的概念，都是来源于在冬夜看到的参宿三星，它是冬季星空当仁不让的主角，光芒耀目，极易辨识。特别是每逢春节前后，夜晚来临时，人们就能看到三星高挂南天的景象，民间谚语说“三星高照新年到”，北方乡村习惯说“三星横梁”就该吃年五更饺子了，都为它们增添了一份独有的喜庆色彩。尽管原本人们所说的“福禄寿”三星各有本星对应，福星是木星，也叫岁星，禄星是南斗六星之一的“司禄”，寿星是南方更易看到的老人星，但到了晚近时期，许多人都直接将参宿三星称为“福禄寿”。
参宿在二十八宿中属于西方白虎七宿，它由七颗星组成，形状恰似一只老虎，最明亮的三星处于腰部位置，参宿的“参”原本就是代表三的“叁”。参宿三星古人又称之为衡石三星，和东方青龙七宿的心宿三星遥遥相对，但不会同时出现于同一片天空，它们都是古人用来观测授时的重要星象。心宿又名“商星”，在中国古代神话传说里，它和参宿是一对不共戴天的冤家对头。相传上古时期五帝之一、高辛氏部落首领帝喾有两个儿子阏伯和实沈，这两人水火不容，帝喾只能请尧帝把两人分到不同的封地，阏伯封在商地，并通过对心宿的观测来划分四季；实沈封在大夏，通过对参宿的观测来划分四季。后世认为他们分别成为这两个星宿之神，在天上也是此升彼落互不相见。因此“参商”也用来形容彼此对立，或是隔绝不通音信，正如杜甫诗中所写：“人生不相见，动如参与商。”
在希腊神话里，参宿所处的猎户座和心宿所处的天蝎座也是永不相见的“仇敌”。传说猎户座代表的是一位叫俄里翁的猎人，参宿三星就是猎人的腰带。他扬言战无不胜，可以杀光世间所有动物，被天后赫拉派一只大蝎子咬死。猎人和蝎子都升上天空成为星座后，仍然不会同时出现。古希腊人在天蝎座和猎户座之间安排了医术高超的“蛇夫座”，帮助猎户座治疗蝎毒。北欧神话里，认为参宿三星是爱与美之神芙蕾雅的纺锤。澳大利亚的民间传说中，由于参宿三星和昴星团位置较近，人们认为昴星团是七个美女，三星则是追逐她们的鲁莽男人，而这三位男人本来是人间的猎手，因为吃了禁忌食用的鱼，被太阳女神发动“龙卷水”，将他们连独木舟一起升上了天空，化为三颗星。
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