嫡长子制是西周时期创立的一种权力和财产继承制度。

自从夏朝建立王朝以来，便开始有一个至高无上的君王的存在。一旦一代君王死去，显然谁都想继承王位。而按照父系氏族长期以来的父系亲缘关系来判定谁最有资格继承王位，很难有定论。这些不固定的王位传承方式，很容易发生争夺王位的情况。

西周的嫡长子继承制便是在这样的背景下产生的。所谓嫡长子，即嫡子中的长子。“嫡子”，即妻所生之子，与之对应的是妾所生的“庶子”。“嫡子”中的“长子”才有继承君位的资格，其他的“嫡子”和“庶子”则都没有资格。即所谓“传嫡不传庶，传长不传贤”。当然，嫡长子之外的儿子们并非一无所获，而是能够获得相应的封地。

另外，这种嫡长子继承制不仅适用于天子位的传递，而且适用于诸侯位、卿大夫等。诸侯位由嫡长子继承，其余的嫡子和庶子封为卿大夫；而卿大夫位也由嫡长子继承，其他的儿子分封为士。以此类推。

嫡长子继承制度能解释一些奇怪的历史现象。例如，在明朝朱元璋为什么一定要把他的皇位传给长孙朱允炆，而不传给他的儿子朱棣?其实，原因很简单，用嫡长子继承制度来解释这个问题就能茅塞顿开。因为朱允炆是朱元璋长子朱标的儿子，是他的嫡长孙，而朱棣不是他的长子。选立大子的儿子(嫡长孙)为法定继承人，理由就是"皇孙世嫡，富于春秋，正位储极，四海系心。"后来明成祖舍去功勋卓著的次子朱高煦，立嫡长子朱高炽为太子，也是基于"长嫡承统，万世正法"的认识。虽然朱棣到后来有这样的认识，在位时也有很多历史功绩，但仍遭人非议，原因也很简单，因为他的皇位不是合法继承的。