从公元前770年周平王东迁洛阳，到公元前476年（周敬王四四年），这二百九十五年的历史，被称为春秋时期。所谓“春秋”，本指孔子编辑的鲁国史书的名称。鲁国这部春秋》所记载的历史，包括上起鲁隐公元年（公元前722年），下至鲁公十四年（公元前481年）。名义上虽是鲁国的国史但实际上所记载的历史事件，几乎涉及到春秋时期的所有国家。再加上这一时期周天子的权势日落千丈，无力号令诸候，已失去了天下共主的地位。
而各诸侯国争霸激烈，变化又快，不便于采用周天子或某一诸侯国的名号。因此，史学家便取“春秋”一词，作为这一历史时期的名称。形战国时期，是指公元前475年（周元王元年），至公元前221年（秦始皇统一六国）之间的一段历史。“战国”一词最早见于《战国策》一书，意思本来指秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大国中的任何一个诸侯国，都可以称为“战国”。那时并没有历史时代的含义。《战国策》云:“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”又说:“今取古之为万国者，分以为战国七。”可见，在《战国策》里的“战国”一词还没有包含历史时代的意思。
直到汉武帝时期，司马迁因，战国”一词正式作为历史时代的名称来使用，是从刘向（公元前七七年至前六年）编辑《战国策》时才明确开始的。刘向说:“并大兼小，暴师经岁，流血满野。父子不相亲，兄弟不向安，夫妇离散，莫保其命……晚世益甚。万乘之国七，千乘之国五，敌侔争权，盖为战国。”这一时期，一些强大的诸侯国为了争夺土地、人口、财富，战争连年不断。强欺弱，大并小，后剩下秦、齐、燕、楚、韩、赵、魏七国争雄，战争更为频繁和激烈。
历史学家认为战国”一词，最能表达这一历史时期的时代特征，因此被采用作为这一历史时代的名称面周朝实行的是分封制，侯国林立。平王东迁以后，国势日弱，天子的威信也越来越低，逐渐出现了王室衰微，大国争霸的局面，“春秋五霸”正是这种局面的体现。关于春秋五霸有两种不同的解释，一说是:齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。另一说是:齐桓公、晋文公、秦穆公、吴王阖闾和越王勾践。两说之中，宋襄公没有真正成为霸主没有再作介绍的必要，其他几国我们综合而简要地介绍一下五霸之中，首推齐国。齐桓公利用大政治家管仲为相，内改国政，外联诸侯邦国，成为权倾一时的中原霸主。
他所召集的会议，不仅诸侯邦国要派人参加，就是周天子也要派代参加，予以承认。可见在一个时期内他的声望之大晋国是争的大国之一。晋文公重耳在外流浪长达十九年之久，回国以后，在大臣狐偃、贾佗的帮助下，采取一系列措施，对政治、经济实行整顿，很快使国家富强起来。经过城濮之战，大破楚军，从此声威大振，成为取代齐国的中原霸主。与晋国同时称的有楚国。晋楚城濮之战后，楚庄王即位，任用孙叔为令尹，推行“举不失德”、“赏不失劳”的贤人政治，又大兴水利，发展经济，国势很快又强盛起来。公元前606年，楚庄王饮马黄河。
在周定王被迫为他举行的慰劳欢迎会上，庄王“问鼎大小轻重”，灭周之心不言自明。前598年，攻郑，次年晋援郑与楚战于（今郑州市东），结果晋军大败。前594年，楚攻宋，宋向晋求援，晋考虑到自己的力量未敢出兵。从此，中原各国遂背晋向楚，楚庄王由此而成为霸主。不秦国独霸西戎。
秦穆公时任用百里奚为大夫，改革内政发展生产，国势渐强。秦穆公本打算向东发展，也到中原去争霸，但他遇到了强大晋国的扼制。前627年，秦东进攻郑，在回军路上于郗（今河南陕县附近）受到晋军截击，秦军伤败惨重，全军覆没。此后，秦穆公不再谋求向东发展，转而向西扩展地盘。
不久，“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”吴越争霸。吴越都是长江下游的国家。吴的都城在吴越的都城在会稽（今浙江绍兴）。这两个国家虽然不大，但也参与了争夺霸主的斗争。晋楚争霸时，吴王阖间在晋的支持下，起用伍子胥率兵攻楚，直捣楚都郢（今湖北江陵）。此时，越军乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。阖间死后子夫差继位。前494年夫差率大军伐越，越连战皆败，围越王勾践于会稽。
勾践求和，请为属国。夫差自以为解除了后顾之忧，便挥师北上，争霸中原。前482年，正当夫差志得意满与晋、鲁的国君及周天子的代表会盟于黄池（今河南封丘）讨论霸主问题时，不料越王勾践，经过十年卧薪尝胆，在大夫文种和范蠡的帮助下，乘机攻占了吴的都城，夫差不得不后撤自顾。前473年，夫差战死，越灭吴。越国在东南胜利后，率军北上，与齐、晋等大国诸侯会盟于徐（今山东滕县），成为霸主。不过，此时大国争霸已近于尾声了。
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