需要的层次理论是美国心理学家马斯洛提出来的。他认为，人类的所有需要可以按层次组织起来。在他看来，人类最基本的需要是生理需要。生理的需要获得相当满足之后，随之而生的是安全需要，以求免于威胁，免于孤独，免于别人的侵犯，只有这一需要获得满足之后，个人生活才有安全感。在此基础上，才会出现归属与爱的需要。以上三个层次的需要获得满足，个人的尊重需要才会充分地发展起来。最后，才发展到最高层次──自我实现的需要（如图2-1）。
1．生理需要
这是人类维持自身生存的最基本要求，包括对食物、水、空气、睡眠、性等的需要。在人的一切需要之中，生理需要是最优先的。对于一个处于极端饥饿的人来说，除了食物，没有别的兴趣，就是做梦也会梦见食物。在这种极端情况下，娱乐的愿望、获得一栋别墅的愿望、对历史的兴趣、对一双新鞋的需要，则统统被忘记或退居第二位。但是，当一个人有了充足的面包，而且长期以来都填饱了肚子，这时又会有什么愿望产生呢？这时，立即会出现另外的、更高级的需要。
图2-1人类需要的层次关系
2．安全需要
这是人类要求保障自身安全、稳定、受到保护、能免除恐惧和焦虑等方面的需要。如果生理需要相对满足了，就会出现一组新的需要，我们可以概称为安全需要。一个和平、安全、良好的社会，常常使得它的成员感到很安全，不会有野兽、极冷极热的温度、犯罪、袭击、谋杀、专制等的威胁。当这种需要一旦相对满足后，就会出现更高一级的需要。
3．归属与爱的需要
假如生理需要和安全需要都很好地满足了，就会产生归属与爱的需要。这一层次的需要包括两个方面的内容：一是归属的需要，即人都有一种归属于一个群体的愿望，希望成为群体中的一员，并相互关心和照顾；二是爱的需要，即一方面人人都需要伙伴之间、同事之间的关系融洽，保持友谊和忠诚，另一方面人人都希望得到爱情，渴望别人爱自己，也希望爱别人。
4．尊重需要
人人都希望自己有稳定的社会地位，要求个人的能力和成就得到社会的承认。这种需要可以分成两类：一是自尊，在面临的环境中，希望有实力、有成就、有信心，以及要求独立和自由等；二是受到别人的尊重，要求有名誉或威望、受到赏识、得到关心、重视或高度评价等。马斯洛认为，尊重需要得到满足，能使人对自己充满信心，对社会满腔热情，体验到自己活着的用处和价值。
5．自我实现的需要
这是最高层次的需要，它是指实现个人理想、抱负，使个人的潜在能力得以实现，完成与自己的能力相称的一切事情的需要。也就是说，是什么样的角色就应该干什么样的事。音乐家必须演奏音乐，画家必须绘画，诗人必须写诗，这样才能使他们感到最大的快乐。马斯洛认为，为满足自我实现的需要所采取的途径是因人而异的。自我实现需要的产生有赖于上述四种需要的满足。
马斯洛认为，需要的产生由低级向高级的发展是波浪式地推进的，在低一级需要没有完全满足时，高一级需要就产生了，而当低一级需要的高峰过去了但没有完全消失时，高一级需要就逐步增强，直到占绝对优势（如图2-2）。
图2-2马斯洛所描绘的五种主要需要渐进变化图
马斯洛的需要层次理论系统地探讨了需要的实质、结构以及发生发展的规律。这不仅对建立科学的需要理论具有一定的积极意义，而且在实践上也产生了重要影响。许多企业家就是依据这个理论，制订满足职工需要的措施，以调动职工的工作积极性。马斯洛的需要层次理论也存在一定的不足。首先，马斯洛把生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重需要都称为基本需要，并认为这些需要是与生俱来的，需要的发展是一种自然成熟的过程，这严重低估了环境和教育对需要发展的影响。其次，马斯洛强调个体优先满足低级需要，忽视了高级需要对低级需要的调节作用。连他自己也承认，他“并不完全了解殉道、英雄、爱国者、无私的人”。
（二）需要的其他理论
1．勒温的需要理论
德国心理学家勒温（K．Lewin）假定个人与环境之间有一定的平衡状态，如果这种平衡状态遭到破坏，就会引起一种紧张，这种紧张状态就会导致力图恢复平衡的移动。勒温认为，人类的行为是一个紧张—移动—缓和的连续性表现。紧张—移动—平衡和需要—活动—缓和是相类似的。需要是人类一切行为的动力，需要引起人的活动，以使其需要得到满足。需要的压力可以引起心理系统的紧张；需要满足后，紧张的心理系统就得到解除。反之，如果需要得不到满足或动机受到阻碍，这种紧张的心理系统就会保持一定的时间，并使人具有努力满足需要或重新实现目标的意图。
在需要分类方面，勒温把心理学家们通常讨论的“需要”分为需要和准需要。需要是指客观的生理需要；准需要是指在心理环境中对心理事件起实际影响的需要，如毕业时要写论文、写好的信要投入信箱等等。勒温所阐述的需要一般是指准需要。他认为，需要的强度在不同人身上是不同的。
2．默里的需要理论
美国心理学家默里(H．A．Murray)认为，需要是用以代表脑区力量（其生理化学性质还不清楚）的构造物（一种权宜的虚构或假设的概念）。这种力量能组织知觉、统觉、智力活动、意志和行动，使某一现在的、不合意的情境循一定方向改变。也就是说，它能引起一系列行为的反应，使原有的紧张情绪解除，具有定向目的性。在《人格探索》（1938）和《人的评价》（1948）这两本个性心理学著作中，他指出了需要的性质、作用和需要产生的机制，并对需要进行了分类，设计了分析个人需要的主题统觉测验(Thematic Apperception Test,简称TAT)。
默里认为，需要有以下特点和作用。（1）需要与需要之间相互关联，两种或多种需要可能融合在一起，引起同一种行为后果；各种需要之间也可能发生冲突；需要之间可能因辅助作用而彼此关联，一种需要可以被置于为另一种需要服务的位置。（2）需要作为力，能够影响并组织个人的知觉、统觉、思维、意向，以及影响人的整个心理和行为。（3）需要永远作为力推动着活动，它是个性结构中不可缺少的成分。（4）需要有不同的发展阶段。
3．阿尔德夫的需要理论
阿尔德夫（C．P．Alderfer）认为，一个人的基本需要有三种，即生存需要、关系需要和成长需要。生存需要是最基本的需要，是对一个人基本物质生活条件的满足，大体上相当于马斯洛的生理需要和物质方面的安全需要。关系需要是维持人与人之间关系的需要，大体上相当于马斯洛的人际关系方面的安全需要及归属与爱的需要。成长需要是人要求发展的内在愿望，大体上相当于马斯洛的尊重需要和自我实现的需要。
阿尔德夫认为，人类的三种需要并不是完全生来就有的，有的需要是通过后天的学习产生的。这三种需要之间并没有明显的界限，它们是一个连续体，并不是层次等级。他指出，各种需要获得满足越少，则满足这种需要的愿望越强烈。例如，缺乏食物的人，渴望获得更多的食物。他还认为，低级需要的满足会增强对高级需要的追求，高级需要的缺乏会加强对低级需要的追求。例如，个体在生存需要满足后，对关系需要的追求就强烈；个体关系需要得不到满足时，就会更多地追求生存需要。人类的需要不一定按严格顺序由低级向高级发展，可以越级；在遇到挫折时，也可能倒退等等。
4．麦克莱兰的需要理论
美国心理学家麦克莱兰（D．C．McClelland）认为，当人在生理需要满足后，基本需要有成就需要、权利需要和合群需要。这三种基本需要的排列层次和重要性是因人而异的。例如，资历高的经理成就需要强烈，对合群的需要相对较低。他认为，高成就需要可以通过教育培养，为此他组织了训练班，并取得了一定的效果。
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