在美国超过4000所大学中，College（我们常把这一类翻译成学院）一次是普通用于定义大学的术语。无论学生们在高中毕业后选择去哪类大学，人们通常会说“Americansgo to College after high school'.
社区大学
2年制的社区大学（communitycollege)通常只会颁发副学士学位(Associate Degree).这类学校规模不大，学生人数大概在8000到15000人数之间。学费在整个美国高等教育体系中术语最便宜的。相较于其他大学，其他入学标准略低。学生毕业后一部分选择就业，另外一部分选额换到其他4年制大学完成学士学位的学习。
文理学院
4年制文理学院（Liberal ArtsCollege)是指关注于本科教育的大学。这类大学通常是以College结尾命名的。比如世界户名的Williams College,Wellesley College,并不是一些家长和同学认为的大专。他主要办法学士学位，部分文理学院都没有专业学院（Professional School),比如School of Business （商学院）School of Education (教育学院）， School of Law（法学院），School of Music (音乐学院）， School of Medicine (医学院）,School ofEngineering (工程学院）， School of Communication(传媒学院）等。
它是被美国人认为的本科精英教育的典范。班级规模小，教授专注本科教学，学生从很早就参与研究项目，培养学生的能力而非技能等，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所谓公立。需要提及的是有一些大学虽然已经不是文理学院的定义范畴内，但是由于历史原因仍然保留着原来的名字，比如DartmouthCollege, The College of William&Mary, Boston College等。
综合性大学
综合性大学(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学，可以办法学士学位，硕士学位和博士学位。一般情况下规模较大，包含文理学院（LiberalArts College/School), 专业学院（ProfessionalCollege/School)以及研究生院（Graduate College/School)等。大家在申请的时候，特别是申请本科的学生一定要仔细查阅大学的官方网站。
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