晚清积贫积弱，每年要偿还巨额赔偿款，还要应对 频发的自然灾害，可谓左支右绌，疲于应对。但即便如此，以慈禧太后为首的清政府也不忘大发善心，对发生自然灾害的曾经在中国巧取豪夺的日本、意大利、英国、美国等国家施以援手，用有限的钱财博一个仁慈、宽厚的名声。
清政府首次对外援助，是1906年2月对日本的援助。
当年，日本发生大地震，清政府闻讯，即“颁帑十万助赈日本灾”。
这是中日甲午战争以后中国对日本的首次经济援助。
1907年9月，日本又发生水灾，跑到中国来求助。清政府又第二次援助日本，“输江、皖、鄂诸省米粮六十万石济之”。
60万石是个什么概念？
按一石100市斤（也有说一石120斤或180斤的）计算，60万石也有6000万斤！
清朝在正常年份时，每年进入市场的粮食约360万石。也就是说，当年送给日本的粮食，占全国市场总量的六分之一。
可是1907年恰好是中国罕见的大灾年，很多地方颗粒无收，百姓流离失所，饿殍遍野，多数地方树皮树根被扒光吃净，易子而食，析骸而爨的现象屡见不鲜。
晚清一直把大米当作战略物资对待，严禁输出，尤其是在灾年。可即便如此，晚清仍对日本大献爱心，让人难以理解。
晚清的“义举”，在当时是很吸引眼球的，在《清史稿》里虽然着墨不多，但却记得清清楚楚。
几年前的甲午海战，清政府赔偿日本库平银二亿三千万两，另有舰艇等战利品价值约一亿多日元。而当时日本政府的年度财政收入只有八千万日元。
当时的日本外务大臣陆奥宗光高兴地说：“在这笔赔款以前，根本没有料到会有好几亿元，全部收入只有八千万日元。所以，一想到现在有三亿五千万元滚滚而来，无论政府还是私人都顿觉无比的富裕。”
这些话，让人产生一种被毒虫附体肆意咬蚀却无法摆脱的恶心与无奈。
不只是对日本，面对同样是侵华恶魔的意大利，慈禧也大秀圣母情怀。
1908年12月28日，意大利西西里岛的墨西拿市发生7.5级地震，该市一半人口约7.5万人葬身地震与海啸，加上西西里岛和意大利本土死亡的7.5万人，此次地震共造成15万人丧生，震惊全世界。
清政府当时每年财政赤字几千万两，却仍捐助意大利白银五万两——癸酉，义大利地震灾，出帑银五万两助赈。
对海外华人，晚清政府也表现出前所未有的“关心”。
1906年美国旧金山8.3级大地震，慈禧得报后，下令给予救济：“丁酉，美国旧金山地震，颁帑十万赈华民”。
同样是1906年，广东周边包括香港等地发生飓风灾害，虽然当时香港已是英国殖民地，但清政府也向香港捐款十万，仍视香港人为政府子民。
清政府做出如何“壮举”的同时，中国内陆却灾荒遍地。从1905~1908年，东北三省出现大饥荒，江苏、贵州、云南出现水灾，陕西太康出现风灾，青海化隆出现雹灾风灾，徐州、海州、淮西、安徽水灾，湖州涝灾，江宁、扬州、直隶水灾，等等，绝大多数省份都需赈济。
灾年就有匪祸。
《清史稿》记载，“以旸雨失时，偏灾屡告，懿旨饬君臣上下交儆。”
所谓偏灾，是指危害极大的灾害。这些天灾加上各地剿匪的大笔开支，清政府实在是左支右绌，无法支应。
可是在这种窘迫的情况下，晚清为何还要如此积极地搞国际援助呢？
原来，经历过两次鸦片战争以及甲午战败，尤其是1900年以后，清政府逐渐认识到，要不被列强欺负，要实行改革，就必须融入国际社会。而要被外国接纳，拿钱拿物给他们，无疑是最直接的最好的方式。
光绪年间，清政府参加了很多国际组织，有万国禁烟会、万国红十字会、万国保和会等。清政府以国家名义与外国签订了数量繁多的国际条约，频频与国际社会接触，成为中国封建社会的一大景。
晚清试图通过这种接触，在国际社会获得存在感，从而学习国际经验，实现社会改良进步，达到巩固满族统治的目的。
可是在经历了几十年的列强打压、屡战屡败、积贫积弱之后，晚清政府很难得到列强认同，即便效仿其他国家援助日本、意大利等国，也被认为是因弱示好，而无法被平等地看待。毕竟自身没有实力，仅靠对外的金钱捐助，根本改变不了固有的国际形象。
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