1962年9月20日，印度军队在东段越过“麦克马洪线”，向我边防部队发起攻击。此后，印度陆续向边境增兵，先后部署了2万余人的部队，于10月20日向我军发起大规模进攻，中印边境自卫反击战爆发。
我们知道，这场持续了一个月的纯粹的陆战，双方空军均未作为主力参战，尤其对于当时号称空军世界第三的印度来说，这的确让人有些费解。那么原因为何呢？
中国空军成立于1949年11月11日，到与印度开战时虽已历时十余年，但对比欧美国家的空军来看，中国空军仍然是一支非常年轻的队伍，甚至与印度空军都有很大差距。
60年代初，中国空军的首要任务是国土防空，阻止美蒋飞机对大陆领空的袭扰和对纵深腹地的侦察。基于这项使命，空军布防重心主要在东南沿海、京畿重地和正在进行核武器研发的西北地区。西藏地区由于不是布防重点以及地理位置特殊，并不具备支持空军作战的基础条件。
因此，当时偌大一个西藏，除了1956年建成的一座民用机场——当雄机场以外，再没有任何可供军用飞机使用的机场。
中印开战以后，当雄机场被紧急进行改建。可是它的基础设施太简陋，改建后也只能部署少量飞机，仍无法起降喷气式飞机，战斗机所需要的雷达及指挥导航系统、防御设施等也没能在短时间内完善起来。在这种情况下，这座机场根本无法支撑空军对上千公里的战线提供有效的空中支援。
西藏当雄机场首飞
除了机场不完善，中国空军入藏作战还有一个无法克服的困难，即青藏高原的气候和地理环境。
青藏高原气候恶劣且复杂多变，一向被视为空中飞行的禁区，抗战期间的“驼峰航线”就是一个例子。该航线运行3年，仅美国空军就损失1500余架飞机，牺牲飞行员近3000人。这样恶劣的飞行条件，年轻的中国空军冒不起这个险。
另外，当时进藏公路只有3条，即青藏线、川藏线和新藏线。空军入藏作战所需要的大量物资，如燃料、弹药、机械设备及人员补给等等，只能通过这3条公里运进去。
可是，这几条公里均以山高路长、崎岖难行著称，公路运输的风险和消耗都非常高，不可能为空军作战储备足够的物资。
正是由于以上客观因素的存在，中国空军才无法在中印战争期间入藏参战。
再看印度空军。
印度空军成立于1932年10月，当时是英属印度的辅助航空部队，受英国控制。1947年印巴分治后，印度继承了8个中队约200余架飞机，成立了新的印度空军。
印度当时对空军很重视，一直在扩充，从西方国家购买了不少战机。到与我国开战时，印度空军已成为亚洲最强的空军之一——有各型飞机1000余架，主力作战中队25个，装备300余架喷气式作战飞机。
另外，印度还从美国和苏联购入多架大型运输机，组建了一支规模不小的空降部队。于是，印度人很骄傲地宣称，印度空军仅次于美国和苏联，世界排名第三。
中国空军在西藏无机场，印度空军则不同，它依托喜马拉雅山南麓的平缓地势，修建了大批军用机场。在中印边界西段，印军部署了各型运输机、直升机70余架，占当时印度空军运输机的30%。
从1961年底到1962年10月，印军仅在边界西段，就出动运输机6040架次，运输各类物资装备3万余吨。在中印开战前，印度还在向美国购买性能优良的C-130运输机，以更好地满足高原空运的需要。
自从上世纪50年代以后中印发生边界争端时起，印度空军一直没闲着，时不时地侵袭我国领空，为地面部队提供空中支持。
从上述情况不难看出，印度空军完全掌握了边界地区的绝对制空权，兵力雄厚，保障完备，对战场环境又十分熟悉。正因为这样，印度空军才敢肆无忌惮地频繁袭扰我国领空，甚至深入西藏腹地实施侦察。
据统计，从1957年到1960年四年间，印度飞机入侵多达113次，其中绝大多数是军用飞机。
常年在边界飞行，让印军飞行员对高原山区的地形、气候都非常熟悉，便于进行高原、山麓作战。
然而，如此嚣张的印度空军，在1962年中印之战中，除了执行少数空运和侦察任务外，竟然没有任何行动，让外界困惑不已。以至长久以来，印度国内始终有人认为：未能动用空军，是输掉这场战争的重要原因。
那么印度空军为何不动，沦为战争的旁观者呢？
在这场战争结束50年后的2012年，印度空军退役准将拉梅什·帕德克撰文进行了部分解答。
帕德克承认，两国开战前，印度飞机多次越境对中方一侧的公路和军事设施进行侦察，将中国军队调动和集结等情况航拍了下来。但这些情报并未及时送到以尼赫鲁为首的领导人手中。
帕德克称，印度空军对于战争有所准备，部分有经验的飞行员被调往前线机场，空军指挥层还认真研究了中国军队，并通过分析朝鲜战争中中国志愿军的作战形式，认为中国军队的机动和补给将主要选择在夜间进行。
但是在战争打响后，印度空军没有却没有接到任何出击作战的命令。在战争的第二阶段，印度高层依然没有出动空军的想法。
后来才知道，原因只有一个，就是担心战事扩大。
不过，帕德克认为，印度空军与陆军之间存在的严重隔阂，也是导致印度空军未能参战的一个重要原因。由于两军之间缺乏沟通和协同，战争爆发前，两军之间根本没有做过联合作战的推演和预案。
再就是尼赫鲁等印度高层没有想到中国维护主权的决心这么坚定，他以为中国不敢开战。这一错误的判断，直接导致印度缺乏应对中国反击的心理准备，更不用说制定完善的作战计划了。
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