常书鸿、陈芝秀和女儿常沙娜
常书鸿把他的一生奉献给了敦煌艺术。在敦煌几十年的艰苦，他历经家庭变故的种种打击，终究义无反顾，为保护莫高窟默默地奉献。在辛勤工作的几十年中，常书鸿组织修复壁画，搜集整理流散文物，撰写了一批有很高学术价值的论文，临摹了大量的壁画精品，举办了多次大型展览……他成功地将心头之爱敦煌介绍给更多的人，他的奉献精神也得到了高度赞扬。
然而那个离家出走，或者说是私奔的女人陈芝秀，却被钉在了耻辱柱上。陈芝秀从一个江南大户小姐，到人人艳羡的旅法时髦女艺术家，到战乱年代的妻子母亲，到抛夫弃子不顾一切地私奔，她的所作所为不为人所理解，或者说不能被人原谅。
在常书鸿眼里心里只有敦煌的时候，戈壁滩来了一个赵忠清。他本是国民党青年军官，手持介绍信前来谋差事。赵忠清不但口齿伶俐、精明干练，又是陈芝秀的同乡，常书鸿留他在这里当总务主任，还介绍给妻子认识。关山万里路，陈芝秀的孤独终于在同乡的款款吴语中得以慰藉。丈夫只顾事业，陈芝秀与赵忠清的交往却日渐增多。坚持了两年，陈芝秀终于决定离开。当她要去兰州检查身体，常书鸿尚毫不知情，还交待赵忠清：“忠清老弟，拜托你照顾好夫人。”一个男人如此后知后觉，也可以想见他对敦煌的爱之痴狂。正如后来常书鸿回忆说：“在选择事业还是选择家庭的这一关键时刻……最终我还是决定以事业为重，让她走吧！”
常书鸿与妻子陈芝秀
世事轮回，本就无常。陈芝秀私奔南归后，并没有得到想象中的的幸福与舒适。初时，她与赵忠清回到朝思暮想的江南，定居在西子湖畔。然而解放后，赵忠清因历史问题被判入狱，陈芝秀也被烙上历史反革命家属的印记。她失去丈夫，失去工作，没有了生活来源。身为雕塑家，她也不是没有出路。然而她从敦煌负情出走，已在艺术圈传得沸沸扬扬，早就为人所不耻，更何况如今又戴上反动军官家属的帽子呢？陈芝秀开始隐姓埋名，艰难度日。不久赵忠清病殁狱中，她改嫁给一个工人，生活更加窘迫，从此帮佣洗衣，浑浑噩噩，了此残生。
人生路漫漫，陈芝秀却走了一条堵死了爱情、亲情与友情的苦旅。她明明是一个江南名媛、摩登女郎，却最后过着衣衫褴褛、眼神呆滞的日子。那粗糙的手背上凸现的一道道青筋，让人无端想起祥林嫂来。大约阅尽了人间沧桑，无可寄托留恋，活着便都会像祥林嫂一般吧。
他们的女儿沙娜生在巴黎，从小喝奶吃面包长大，会说一口流利的法语。在敦煌五年后，完全失去了在城市的生活能力，一坐公共汽车就晕车呕吐，长途旅行只能坐敞篷的卡车或马车，竟然连花钱买东西都不会了。
常书鸿一家
有善花，有恶果。陈芝秀的悲剧，以“活该”二字总结，总让人觉得世俗分明的眼光过于冷情。凡事皆有因果。是一失足成千古恨吗？当她放弃法国的别墅与沙龙，回到战乱的祖国；当她再次放弃刚刚稳定的城市生活，住进大漠敦煌的茅草房；当她这个虔诚的天主教徒，日日对着满壁佛像；当她得体的衣着和精致的妆容引来围观，被当地农民叫做“妖精”；当她舍弃一袭旗袍、一双高跟鞋，去裹上臃肿腥膻的老羊皮……此刻她需要的，是丈夫的温柔体贴。然而爱情没有给她补偿：常书鸿朝沐风沙、夜寝石室，眼里什么都没有看到。常书鸿无疑是伟大的，陈芝秀也许就是一个在爱情面前惊慌了的小女子，如此而已。
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