在中国诗歌史上，最闪亮的两个人无疑是李白和杜甫。一个诗仙，一个诗圣。
“诗仙”这个说法其来有自，唐代孟棨的笔记小说《本事诗》中记载：
李太白初自蜀至京师。舍于逆旅。贺监知章闻其名，首访之，既奇其姿，复请所为文，出《蜀道难》以示之。读未竟，称叹者数四，号为“谪仙”。解金龟 [1] 换酒，与倾尽醉，期不间日，由是声益光赫。
这一说法在李白自己的《对酒忆贺监》诗前小序中也有记载：
太子宾客贺公，于长安紫极宫一见余，呼余为“谪仙人”，因解金龟，换酒为乐。
杜甫在诗《寄李十二白二十韵》中写道：
昔年有狂客，号尔谪仙人。
笔落惊风雨，诗成泣鬼神。
贺知章雅号“四明狂客”，诗的前两句说的就是这件事。杜诗号称“诗史”，说明“谪仙”这种说法确有其事，而且说明当时就有人以“诗仙”为雅号称呼李白了。
有贺知章“谪仙人”的夸赞，再加上喜好道教的李白本身的“仙风道骨”，诗歌的“意出尘外”，并且常常描写匪夷所思的“仙境”，于是“仙气十足”的李白就这样被人冠之以“诗仙”的美称，并且得到了大家的公认。
杜甫为何能被人称之为“诗圣”呢？
同时代并没有人直接称杜甫为“诗圣”，但对他的评价还是很高的。唐代的元稹（779-831）就对杜甫（712 -770）评价极高，在他为杜甫所写的墓志铭《元稹撰唐故检校工部员外郎杜君墓系铭（江陵士曹时作）》中说：
苟以其能所不能，无可无不可，则诗人以来，未有如子美者。
他还提到“李杜”之称，并且认为在某些方面李白不如杜甫：
是时山东人李白亦以奇文取称，时人谓之“李杜”。余观其壮浪纵恣，摆去拘束，模写物象，及乐府歌诗，诚亦差肩于子美矣。至若铺陈终始，排比声韵，大或千言，次犹数百，词气豪迈而风调清深，属对律切而脱弃凡近，则李尚不能历其藩翰，况堂奥乎！
其后，盛赞杜诗成就者也不乏其人，譬如秦观在《韩愈论》中说：
于是杜子美者，穷高妙之格，极豪逸之气，包冲澹之趣，兼峻洁之姿，备藻丽之态，而诸家之作所不及焉。然不集诸家之长，杜氏亦不能独至于斯也。岂非适当其时故耶？孟子曰：“伯夷圣之清者也，伊尹圣之任者也，柳下惠圣之和者也，孔子圣之时者也。孔子之谓集大成。”呜呼，杜氏、韩氏，亦集诗文之大成者欤！
秦观认为杜甫能“集诸家之长”才能取得“诸家之作所不及”的成就，而且杜甫处在盛唐——一个集大成的时代（叶嘉莹语），可谓正“当其时”。并且他引用了孟子“圣之清者”、“圣之任者”、“圣之和者”、“圣之时者”的论述，虽然没有直接说杜甫是“诗圣”，但他认为杜甫、韩愈也都是集大成的“圣之时者”。
什么是“圣之时者”？
原文出自《孟子·万章下》，所谓“圣之清者”、“圣之任者”、“圣之和者”、“圣之时者”，意思是“圣人之中清高的人”、“圣人之中负责的人”、“圣人之中随和的人”、“圣人之中识时务的人” [2]。
而按照叶嘉莹先生的解释，“圣之时者”，“就是按照时代的不同可以有不同的标准，这个标准不是唯一的标准，是可以变化的标准。……是你该坚持清的时候就清，应该任的时候就任，应该仕的时候就仕，应该隐的时候就隐；对这件事情应该持有这种态度，对那件事情应该持那种态度，你在不同的环境、不同时机之中应该有一种选择的能力。你知道在什么时候持什么态度是恰到好处的，于是随时调整自己的标准，而不是订出一个死板的标准，不知变通的坚持。” [3]
孟子说孔子就是一个“集大成”的人，什么是“集大成”呢？
孟子是这样说的：
孔子之谓集大成。集大成也者，金声而玉振之也。金声也者，始条理也；玉振之也者，终条理也。始条理者，智之事也；终条理者，圣之事也。智，譬则巧也；圣，譬则力也。由射于百步之外也，其至，尔力也；其中，非尔力也。”
意思是说：孔子可说是集大成的人。所谓集大成者，就好比演奏音乐时敲击金钟而玉磐也有振动一样。所谓的金声，是节奏旋律的开始；所谓玉振，是节奏旋律的终结。所谓节奏旋律的开始，是智的体现；所谓节奏旋律的终结，是圣的体现。所谓智，就好比技能；所谓圣，就好比力量。这就象射箭于百步之外，箭能到达，是你的力量；箭能射中，就不是你的力量了。
也就是说，各种乐器合奏的时候，要有开头，有结尾，要做到“金声而玉振”，全始全终，这就是“集大成”。而且，演奏乐曲如此你，作诗如此，做人同样如此。你能从始到终完成，你就是“圣”者。
继秦观等人之后，据《升庵诗话》记载，南宋著名诗人杨万里曾经这样评价李白、杜甫说：
李太白之诗，列子御风也；杜少陵之诗，灵均之乘桂舟驾玉者。无待者，神于诗者与；有待而未尝有待者，圣于诗者与。
杨万里把李白的诗比作“列子御风”，是“神于诗者”，所以是“诗仙”；把杜甫的诗比作“灵均之乘桂舟驾玉者”——驾乘桂舟玉船的灵均就是传说中的圣人，是“圣于诗者”，这种说法基本就等同于“诗圣”了。
但是杨万里并没有直接称呼“李杜”是“诗仙”和“诗圣”。直接呼李、杜为“诗仙”、“诗圣”的人，最早可见明代《杜臆》一书的作者王嗣奭（1566--1648）。他在一次做梦与杜甫对酒谈诗醒来后，写了一首《梦杜少陵作》的诗，内有句说：“青莲号诗仙，我翁号诗圣。”他又在一首《浣溪沙》词里说：“诗圣神交盖有年，到来追想一凄然。”一次作诗称李白为“诗仙”，两次作诗称杜甫为“诗圣”，从此世人就正式用这两个称号分别誉称李白、杜甫了。
也有人说正式把杜甫称做“诗圣”的，最早见于明代前期的陈献章（1428-1500）；也有人说明确取用“诗圣”二字来美誉杜甫的是明代著名诗人、学者杨慎（1488-1559），他在《词品·序》中首次拈出这个词语来称呼杜甫。不管哪种说法，总之，明确称呼杜甫为“诗圣”这两个字一定是在明朝。这种说法不过是对前人评价杜甫“集大成”的“圣之时者”、“圣于诗者”等等说法的简化而已。
如果说杜甫也是一个“圣”者，那么他是如何“集大成”的，又在诗中从始到终完成了什么呢？如果我们走近杜甫，深入了解杜甫，我们会发现这个评价可以说是实至名归。
[1] “金龟”可能是所佩戴的杂玩之类，不是武后朝内外官所佩的金龟。
[2] 这种说法见杨伯峻《孟子译注》，中华书局出版社1960年1月底1版；
[3] 见于叶嘉莹《叶嘉莹说杜甫诗》的“导言”部分，中华书局2008年1月北京第1版；
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