帝国是对领土非常辽阔，统治或支配民族众多，拥有极大的国际影响力的强大国家的通称。帝国一词并没有准确的定义。传统意义上的帝国帝国一般是指领土辽阔，统治民族众多，拥有持续传统的强大君主制政体国家。而且帝国称号的使用一般需要国际上普遍的认同。
帝国的国家元首在汉语中一般称为皇帝，但也常使用音译（如奥古斯都、哈里发、苏丹、沙皇等），在北非和中东还有称万王之王，这也是对于救世主的称呼，隐含了政教合一的意思。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的。限于帝国对领土规模、政体和国际影响力的要求。“皇帝”一词在中国最早是由秦始皇使用的，而后为各朝代的君主继承使用。
藩属国及其他国家的君主只能被称为国王、王、酋、汗或使用音译。而中国传统上，国号中并不会加上政体名称，所以并没有帝国、王国、公国、侯国的称谓。称帝者，国家名称会在国号前加上"大"，例如清朝国号清，国家名称便是大清国；称王或封王者，在国号前则不能加上"大"，只能称作“国号 + 国”，如李氏朝鲜，国号朝鲜，国家名称为朝鲜国，如称王或封王者，在国号前加上"大"，则被视为僭越。
英语中的emperor源自于罗马时期，原意是统帅。罗马帝国的君主通常还有奥古斯都及凯撒的封号，德国和俄国皇帝称号则是来自于凯撒。西罗马帝国灭亡后，拥有皇帝这一称号的君主通常被视为罗马帝国的继承者，所以在同一时期内，理论上讲欧洲只能有一个帝国存在，即罗马帝国的合法继承者（尽管这对于拜占庭帝国来说有些荒谬）。
在中世纪，按照惯例要得到皇帝称号的君主一般要去罗马由教皇加冕，而这一头衔基本上被神圣罗马帝国的君主所垄断，直至19世纪。中东和北非常有使用万王之王的称号，之前有埃及的法老等，万王之王首见于波斯的英雄居鲁士，都代表了君主地位在国王之上，而本国则在王国之上。但在伊斯兰教兴起后，一般统一使用苏丹 (称谓)之名，以示国家间平等外交。当拿破仑获得皇帝封号后，神圣罗马帝国的君主随之改称为奥地利皇帝。普鲁士国王完成德国统一后，则自封为德意志皇帝；俄罗斯则一直以拜占庭的继承者自居（第三罗马），形成了欧洲近代的帝国。但与古代的帝国相比，这些国家在历史上大部分时期内都是王国或公国，帝国称号存在的时间很短。还有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国常被称为帝国（如瑞典帝国、丹麦帝国等）。
世界历史上主要的帝国有：公元前6至4世纪的波斯帝国（阿黑门尼德王朝），统一印度大部分地区的孔雀王朝、笈多王朝、贵霜王朝、莫卧儿王朝等王朝，公元前3世纪至公元20世纪初的中国历代正统皇朝（秦至清），公元前后至4世纪的罗马帝国，东罗马帝国（拜占庭帝国、大秦），神圣罗马帝国，阿拉伯帝国（大食国，或萨拉森帝国，包括倭马亚王朝和阿拔斯王朝），蒙古帝国，奥斯曼帝国（土耳其帝国），奥地利帝国-奥匈帝国，俄罗斯帝国，德意志帝国，大日本帝国等。
有些君主制国家（实际上领土并不一定广大）以帝国作为正式国号。如1822年至1889年的巴西帝国，1822至1823、1864至1867年间的墨西哥帝国，1889年至1974年的埃塞俄比亚帝国，1897年至1910年的大韩帝国，1977年至1979年的中非帝国。
阿黑门尼德王朝时期的波斯帝国也常被视为王国。古希腊历史著作中一般称波斯君主为国王（希罗多德的历史，修昔底德的伯罗奔尼撒战争史等），但实际上出于不承认国家间不平等外交的缘故。另外，对于神圣罗马帝国是否是一个国家尚存在争议。广义的用法广义上帝国的含义要宽泛很多，只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家，就可以被称为帝国。且不论政体是否为君主制。这些国家本身一般并不称自己为帝国。如古希腊的“雅典帝国”，中世纪的“威尼斯帝国”，近代的葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰（殖民）帝国等。
历史上有一些规模庞大但统一时间很短，通过短期的军事征服暂时建立起来的国家，如马其顿国王亚历山大三世时的马其顿王国（亚历山大帝国），加洛林王朝的查理一世在位时的法兰克王国（查理曼帝国），也被称为帝国。很多强大的（以及不那么强大的）古代君主制国家被后世历史学者称为帝国。如赫梯帝国、巴比伦帝国、亚述帝国、帕提亚帝国（安息）、匈奴帝国、萨珊帝国、拉丁帝国（罗马尼亚帝国）、尼西亚帝国、加纳帝国、马里帝国、桑海帝国、阿兹特克帝国、印加帝国等。
还有一些存在时间很短，疆域辽阔又没有一个正式的（或合理的）的国号的政权，常用其创立者的名字命名为帝国。如阿提拉帝国、塞尔柱突厥帝国、帖木儿帝国（理论上属于西察合台汗国）。现代的“帝国”更多是带有象征意义的，而并非指其实质的政体。比较著名的有希特勒统治时期的德意志第三帝国（纳粹德国）、罗纳德·里根提出的邪恶帝国（苏联帝国）、被称为新罗马帝国的美利坚帝国（美国）。非历史学上的概念在某一领域居于垄断地位或实力强大的组织和集团（如大型跨国公司），
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