以下四种情况，都可以使用“祖”。
(1)开国皇帝:例如
清太祖努尔哈赤 (2)开国皇帝的祖先:
例如
清朝帝业的
肇兴四祖
“肇祖原皇帝”(孟特穆)
“兴祖直皇帝”(福满)
“景祖翼皇帝”(觉昌安)
“显祖宣皇帝”(塔克世)
都是
努尔哈赤的祖先
(3)完成从局部到全国政权转变的皇帝:
例如清世祖章皇帝(顺治)在位期间，清朝从入关到基本统一全国。
还有，明成祖朱棣，从燕王变为皇帝。
(4)盛世明君:清圣祖仁皇帝(
康熙)
古代
庙号有“祖”“宗”两种，一般认为只有创立伟大功业之人或者开创新
断代史的皇帝用“祖”，比如明成祖清圣祖等等，而在唐后基本不能称祖的皇帝庙号就都是“宗”了。
