唐宪宗元和四年（809年），此时的三十一岁的元稹已升任监察御史，幸福的生活就要开始，爱妻却驾鹤西去，诗人无比悲痛。
悲痛归悲痛，仕途不能忘，还是工作为重。他以监察御史的身份，奉命出使地方，在蜀中见到久闻芳名的女诗人薛涛（元稹到蜀地后，特地约她在梓州相见）。41岁的女诗人薛涛与元稹一见面，就被这位年仅三十一岁的年轻诗人俊朗的外貌和出色的才情所吸引。
薛涛是长安人，幼年随父薛郧（仕宦入蜀）流寓成都，八九岁能诗，后父死家贫，十六岁遂堕入乐籍，当了歌伎。薛涛姿容美艳，性敏慧，能诗文，通晓音律，多才艺，声名倾动一时。但沦落风尘自然也受了许多委屈，不过这样一来，也使她接触到许多大唐才子，与当时著名诗人白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧、武元衡等人都有唱酬交往。而这次她遇到了元稹，更是让她深陷爱河不能自拔。
两人议诗论政，情谊渐深。在薛涛的支持下，元稹参劾为富不仁的东川节度使严砺，由此得罪权贵，调离四川任职洛阳。从此两人劳燕分飞，关山永隔。
分别已不可避免，薛涛十分无奈。令她欣慰的是，很快她就收到了元稹寄来的书信，同样寄托着一份深情。劳燕分飞，两情远隔，此时能够寄托她相思之情的，唯有一首首诗了。薛涛迷上了写诗的信笺。她喜欢写四言绝句，律诗也只有八句，因此经常嫌平时写诗的纸幅太大。于是她对当地造纸的工艺加以改造，将纸染成桃红色，裁成精巧窄笺，特别适合书写情书，人称薛涛笺。才子多情也花心但薛涛对他的思念还是刻骨铭心。她朝思暮想，满怀的幽怨与渴盼，汇聚成了流传千古的名诗《春望词》。
由于两人年龄悬殊过大，三十一岁的元稹正是男人的风华岁月，而薛涛即便风韵绰约，毕竟大了十一岁。另外更重要的是，薛涛乐籍出身，相当于一个风尘女子，对元稹的仕途也会是负能量。对于这些，薛涛也能想明白，并不后悔，很坦然，没有一般小女子那种一失恋便寻死觅活的做派。于是薛涛从此她脱下了极为喜爱的红裙，换上了一袭灰色的道袍，她的人生从炽烈走向了淡然，浣花溪旁仍然车马喧嚣，人来人往，但她的内心却坚守着一方净地。
元稹和唐代才女薛涛的爱情故事是中唐文艺界最出名的爱情故事之一，虽然这场爱情是无疾而终，但正因为没有结果，反而更有“余味”。她才貌过人，不但聪慧工诗，而且还有一套清明的政治理念。虽然身为乐伎，但心比天高，十分鄙视那些贪官污吏，达官贵人，她的美丽、高傲、脱俗一直令后世文人才子仰慕。
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