帮闲的起源可追溯到春秋战国时代的养士之风，像战国四君，皆以好士称名，豪门贵族吃喝玩乐之余，还要彰显诗礼，师爷清客便应势而生。典型如贾府里的詹光、单聘仁之流。前人总结了个《十字令》“一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马吊，九品头衔，十分和气”，意在说帮闲也不是谁都可以当。

　　《红楼梦》十七回贾政试才宝玉，清客们各显神通，默契配合，携引宝玉将诗才发挥到最大限度，可视为帮闲的经典案例。做清客的职责是帮忙帮衬，要识趣懂眼色，知进退，且不阿谀到肉麻，方为高手。这是一门学问，在今天仍不断发展丰富。

　　做清客的都不容易，仰人鼻息，出卖尊严，像寄养笼中之鸟，吃喝不愁，不消几日便天性泯然，即便将笼子打开，也高飞不起来了。此流文人的价值观念里，道德文章只能算作谋食的“敲门砖”，因此他们“富贵则留之，贫贱则去之”亦不难理解。

　　当然，也需要谨慎，失意文人大多生性敏感，一旦有了翻身机会，似贾雨村主家蒙难，不但不会念昔日恩情，反而做了帮凶，实在不地道得很。现实中这样的例子实在是太多了。