石油期货就是以远期石油价格为标的物品的期货，是期货交易中的一个交易品种。由期货交易所统一制定，以原油为标的的标准化合约。例如：NYMEX于1983年推出轻质低硫原油期货合约。IPE于1988年6于23日推出国际三种基准原油之一的布伦特原油期货合约。新加坡交易所（SGX）于2002年11月2日正式推出了中东迪拜石油期货合约。
原油期货是最重要的石油期货品种，目前世界上重要的原油期货合约有 4 个：纽 约商业交易所（NYMEX）的轻质低硫原油即“西德克萨斯中质油”期货合约、高 硫原油期货合约，伦敦国际石油交易所（IPE）的布伦特原油期货合约，新加坡 交易所（SGX）的迪拜酸性原油期货合约。
原油期货的优势在于原油作为全球最重要的能源，其国际地位保障了价格是永远随着市场而变动，不会出现人为操控的情况，甚至国家也不能操纵，这种情况下，原油的投资环境十分安全；高杠杆的交易模式能让投资者更加有效的利用自己的资金进行投资，大大降低了原油投资时所需的资金，并且让本金较少的投资者有了以小博大的机会；套期保值是石油期货市场基本运作方式之一，企业通过套期保值实现风险采购，能够使生产经营成本或预期利润保持相对稳定，从而增强企业抵御市场价格风险的能力；与股票等传统投资产品相比，原油期货可以双向操作，既能买涨，也能买跌，灵活的交易方式让投资者可以在任何一个行情之下都有赚钱的机会，涨跌都能获利；原油投资直接与国际接轨，包含了亚盘、欧盘和美盘，所以交易时间一天24小时不间断，适合从事各种工作的投资者，大可不必为了投资时间而发愁等。
虽然原油期货优势明显，但其缺陷也不能就此被忽视。举例说明：在套期保值方案时，通常高度重视基差风险，很少按照100%的比例建立保值仓位。这样做，有利于企业防范形式逆转遭遇亏损风险，但也降低了保值头寸对冲现货风险的程度。所以，不能寄希望通过套期保值操作来100%地对冲保值项目，而应通过套期保值适当熨平企业利润波动曲线的波幅。并且风险巨大，资金量使用较多，手续费及税项较高，需要投资者有足够经验，同时市场存在中度的被控制的风险。
那么，如何规避这些风险，使投资者有一个相对低风险的交易市场呢？一般来讲，知名度相对较高的MT4平台是一个不错的选择；其次就是金融交易机构了，类似RBG MARKETS LIMITED，受到新西兰金融市场管理局（FMA）和新西兰证券委员会（SEC）监管，其权威性和可靠性得到保障。
当然，这些仅仅是前提条件，仅仅靠这些是不够的。中国投资者投资国际原油市场的道路目前看来，还是充满艰难险阻。风险偏好型的高手谨慎选择，风险厌恶型的还是买些靠谱的理财产品实惠。
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