西部鲜卑

公元一世纪，匈奴人经过西汉、东汉连续数百年的打击，一拨远遁西方，留在漠北的10万帐加入了草原上的鲜卑人部落联盟，自此，鲜卑人的实力膨胀起来。

公元二世纪，鲜卑人中出现了一位杰出领袖檀石槐，他统一了鲜卑人，并将其分为东部、北部、西部三大部分，分别设立一位“大人”进行管理。

西部鲜卑主要是乞伏部、秃发部。

关于乞伏部，《魏书。乞伏国仁》（99卷）如是记载：
　　“鲜卑乞伏国仁，出于陇西。其先如弗自漠北南出。五代祖祐邻并兼诸部，部众渐盛。父司繁，拥部落降于苻坚，以为南单于，又拜镇西将军，镇勇士川。司繁死，国仁代统任。”是鲜卑民族进行大迁徙后留在陇西的鲜卑人后裔，就像北部鲜卑类似，西部鲜卑也一样出自东部鲜卑，毕竟辽河是鲜卑人经略天下的出发地和大本营。

乞伏部祖先与慕容鲜卑源出一支，后迁至漠北，与敕勒族即丁零南下的部落融合，称为鲜卑乞伏部，后逐步南下。  

公元265年（西晋武帝泰始元年），乞伏部首领、后来建立西秦政权的乞伏国仁之五世祖乞伏祐邻，率领本部五千帐民众，由阴山迁至今宁夏清水河流域，势力渐盛；乞伏祐邻之子乞伏述延时，该部又迁至今甘肃省兰州市东榆中县东北地方，通过不断的部落兼并战争，乞伏部落联盟迅速增至10万余帐，50余万人。

公元330年乞伏述延亡，其子乞伏傉大寒即位。乞伏傉大寒卒，子乞伏司繁立。乞伏司繁为前秦苻坚打败后归降。乞伏司繁死后，其子乞伏国仁统其众，继续居留陇西一带。
　　公元385年（前秦哀平帝苻丕太安元年），经过一个多世纪积累的西鲜卑乞伏部，终于了欢欣鼓舞的时刻：乞伏国仁在部属拥戴下，自立为大单于、大将军、大都督，定国号为“秦”，新筑城堡号“勇士城”为都。因地处中国西部，故称“西秦”。
　　西秦先后历四主，共三十七年（385年-400年；409年-431年），其间，西秦高祖乞伏乾归一度降于后秦（400年），后又自立（409年），后被十六国之夏主赫连定率军灭亡。

西秦国灭亡后，其族人乞伏轲弹、乞伏千年投归北凉，乞伏跋跋、乞伏延祚投归夏国，而乞伏昙达被羌人执送于夏。

夏主赫连定在渡黄河夺北凉河西之地时，为吐谷浑慕璝所灭，所率乞伏氏鲜卑族人等原西秦国降户及赫连部人皆为吐谷浑虏去。因而，乞伏鲜卑有一部分与吐谷浑部融合。

五世纪中叶，北凉被北魏灭亡后，吐谷浑也被驱逐，散处于河陇地区的乞伏鲜卑均为同族的北魏王朝所统治。

乞伏氏、出连氏、叱卢氏、秃发氏等，均成为北魏的“内入诸姓”和“四方诸姓”。随着北魏孝文帝汉化改革的实施，乞伏氏鲜卑人，都被融入汉族，姓氏基本上都改为汉字单姓乞氏、讫氏、伏氏、扶氏等。

关于秃发氏，《晋书。秃发乌孤》（126卷） 如是记载：
　　“秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为“秃发”，因而氏焉。”

秃发氏与北部鲜卑拓跋氏同出一源，迁徙至河西后被归入西部鲜卑。

曹魏和西晋均将秃发部归入诸羌，以护羌校尉统领之。

公元396年（后凉吕光麟嘉八年），羽翼丰满的秃发部领袖乌弧决定摆脱西凉国的控制，于是毅然“谢绝”了征南大将军、益州牧、左贤王等诱人的官爵，次年，乌弧自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立南凉国，共历三主，凡十三年（397年-404年；408年-414年）。

南凉亡后，原秃发氏部人大部分被同为西部鲜卑的乞伏氏西秦所统治，后西秦为夏所灭，夏又亡于吐谷浑，西秦领域大部分入于吐谷浑，后又为北魏所占有。

在陇西、河湟的乞伏鲜卑最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化。

秃发鲜卑的另一部分贵族和部民则投归了河西的北凉。如秃发傉檀弟、南凉湟河太守秃发文支、傉檀的侄子秃发樊尼等。而傉檀的儿子秃发保周、秃发破羌（即源贺）等在南凉亡后，亦投奔北凉。

后来，北凉亡于北魏，在河西的秃发氏皆归北魏统治，北魏封秃发保周为张掖王，封秃发破羌为西平公等。

秃发破羌一系在北魏曾经地位显赫，在孝文帝汉化进程中改姓为源氏、贺氏（取自其祖秃发源贺名字），后裔贺乾曜曾在唐玄宗朝为相，已完全汉化。

此外，《新唐书·吐蕃传（上）》载：秃发樊尼后裔为吐蕃王族来源之一，云：“或曰南凉秃发利鹿孤之后，二子，曰樊尼（应为侄子），曰傉檀（应为弟第）。傉檀嗣，为乞佛（伏）炽盘（磐）所灭。”乞伏樊尼自引残部归降了北凉国君沮渠蒙逊，并被委任为临松太守。

北凉灭亡后，秃发樊尼率兵招抚了当地原住民——群羌，还有一说是秃发樊尼在北凉灭亡后，率部进入青海、甘南一带羌族聚居地，被同化于羌，形成党项中的拓跋氏，此说在历史研究和考古等领域还存在各种不同看法。