《红楼梦》开篇时，以军功起家的贾家已经历经了近百年的富贵荣华，而盛极而衰是亘古不变的规律，故在第二回，作者便借旁人冷子兴说出了贾府已经步入了下坡路，至第五回太虚幻境中，又明白点到贾宝玉所处的繁华富贵温柔乡，最终笙歌归院落，灯火下楼台！
贾家自宁荣二公至贾宝玉一辈，已历四辈，有道是君子之泽，五世而斩，贾家也曾试图做过努力，督促子孙念书，以求凭科举入仕，由武荫勋贵向书香世家转型。奈何贾家儿孙一代不如一代，好不易贾敬念出点成绩，却抛家舍业求仙问道去了，只由那贾珍将整个宁府翻了过来，也无人敢管。荣府一边，贾赦只爱和小老婆喝酒，官也不好好做。贾政倒是自幼酷喜读书，却不过是个庸碌无能之辈，幸得皇恩浩荡，念及祖上之功，才额外赐了个六品主事。
贾家就这么一辈一辈逐渐脱离权力中心，这是很可怕的趋势，显然，不久以后，想靠祖上余荫继续安富尊荣，继续在现有阶层游离，是不大现实的了。所以，元春就这么成为了中兴家族的希望。
元春果然没让贾家失望，她封妃了，虽然这封妃来得有点突然，甚至让贾家众人提心吊胆了好一阵，但总算是得偿所愿了。
不过，就像元春自己所作的灯谜一样，元春就像那爆竹，荣耀和震撼不过是一瞬间的事，等众人再反应过来，她已经化烟化灰了。
根据前八十回的线索，我们知道元春绝对不可能如续书中所言，乃因隆恩圣眷，发福致死。因为在元春省亲后，多处细节已经暗示元春丝毫没有受宠。
譬如其省亲后几个月的端午节，忠顺王府的长史前往荣府追寻蒋玉菡的下落，这位奴才面对贾政时却趾高气扬，傲慢无礼，试想若元春受宠，大抵连忠顺王都要忌讳贾政三分，遑论一个奴才？
至第七十二回，王熙凤和旺儿媳妇谈起昨儿的一个怪梦，称梦见一个宫里来的人奉娘娘之命和她要一百匹锦，可这个娘娘又不是元春，王熙凤待要不给，对方就来抢，争执中就醒了。
锦，是荣华富贵的象征，一百匹锦，便是一百年的荣华富贵，而贾家正好历经了近百年的富贵。这一百匹锦后来被一个其他娘娘抢去，说明贾家的百年富贵终将结束于另一个妃子之手。
元春薨逝，贾家便失去了唯一的指望，不久，抄家随之而至，一座京都中煊赫了近百年的大族，就此落得片“白茫茫大地真干净”。
其实，元春临死前，就曾托梦说出了原因。
元春的死，非常的意外，这在其红楼梦曲《恨无常》就能看得明白：
喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁把万事全抛，荡悠悠芳魂销耗。 望家乡路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早!
刚刚还沉浸在荣华富贵的欣喜里，意外却随之而至，因为毫无征兆，所以元春死前都没机会和父母告别，只能在死后托梦父母。除了告知自己命入黄泉，更叮嘱他们务必“退步抽身”。
“退步抽身”四个字，暗示了元春本家正如第二回“智通寺”前的一副联写的：
身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
此处脂批：先为宁、荣诸人当头一喝！点明了宁荣二府虽富贵有余，却穷奢极侈，欲壑难填，得陇望蜀。却不知正一步步走向深渊，待要“退步抽身”，却发现没了退路。
那么，宁荣二府是如何“身后有余忘缩手”的？首先，在金钱上，单一个王熙凤，就能整垮整个荣府，因为钱，王熙凤一封信就害死了一对青年男女，据文中所言，经过此事，王熙凤愈加胆壮，后面类似的事情多发，也不肖多记。
再有其私放印子钱，熟悉高利贷的人都知道，在民间放高利贷，想要收回本钱利钱，多靠“暴力”二字，长期以往，难免涉及人命官司。
这是金钱上的贪！
而权势上的贪，才是贾家的致命处。
首先是秦可卿葬礼一事，出殡之日，四王八公、京都贵族子弟齐聚，彩棚高搭，路祭纷纷，送殡之人压地银山一般从北而至，炫尽了宁府的权势。
作为一个宁国公的重孙媳妇，秦可卿如此规格之葬礼分明逾了制，而一众王侯纷纷出动，亦是未将礼制皇权视为无物。所以，这不过是以贾府为代表的老牌势力，和新皇帝作出的一个示威游行罢了。这次示威的成果是：元春封妃！
其次，贾赦看似对做官漫不经心，可是背地里小动作不断，其派贾琏几次赶往平安洲办事，根据作者一贯笔法，平安暗示“不平安”，而在第一回的好了歌注释中，因嫌纱帽小，致使锁枷杠一句后面，脂批：贾赦、雨村一干人。可知贾赦派贾琏平安洲之行，与谋权一事有关。
当然，除此之外，类似贪赃枉法，贾赦为几把扇子害死石呆子一事，贾家与王家暗中为薛蟠逃脱案子一事，王熙凤各种包揽词讼等等，无不是“身后有余忘缩手”。
贾家的所作所为，元春虽久居深宫，又岂会完全没有耳闻？然而在其反应过来要劝诫这些“天伦”须要“退步抽身”时，却只能在梦里进行了。
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