客家人是一支具有特殊生存方式和顽强生命力的特殊民系。如今,生活在中国的客家人,主要分布在广东、江西、福建、四川、湖南、湖北、贵州、台湾、香港、澳门等地，在海外则遍布各大州。其人口通常说是4500—4700万，而有关材料表明：“全世界客家人口约有１亿”。如此众多的客家人究竟“根”在何处？目前，他们的状况如何？
清末诗人、广东嘉应州（今梅州市）人黄遵宪有诗云：“中原有旧族，迁徙名客人。过江入八闽，展转来海滨。”这首诗简要地叙述了客家人的迁移史，明确指出客家人的祖根在中原。据记载，客家由中原大规模南迁共有6次。
第一次南迁是在秦始皇时代。公元前221年秦始皇统一中国后，为了政治和军事的需要，派兵60万人“南征百越”。南下的秦军，从闽粤赣边入抵揭岭（注：即揭阳山，今广东揭阳县北150里），直抵兴宁、海丰二县界。公元前214年，秦始皇再派50万兵丁“南戍五岭”（今两广地区）。这些兵丁长期“戍五岭，与越杂处”。秦亡后，两批南下的秦兵都留在当地，成为首批客家人。
第二次南迁是在东晋“五胡乱华”时期。当时，为了避难，一部分中原居民辗转迁入闽粤赣边区。稍后，由于南北对峙，又有大约96万中原人民南迁至长江中游两岸。其中一部分人口流入赣南，一部分经江西宁都、石城进入闽粤地区。
第三次南迁是在唐末黄巢起义时期。先是唐代安史之乱，给百姓带来巨大灾难，迫使大量中原汉人南逃。唐末黄巢起义，又有大批中原汉人逃入闽粤赣区,致使闽赣边一带人口激增。
第四次南迁是宋南渡及宋末时期。金人入侵，建炎南渡，一部分官吏士民流移太湖流域一带。另一部分士民或南渡大庚岭，入南雄、始兴、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而后由虔州入汀州；或滞留赣南各县。南宋末年，元军大举南下，又有大量江浙及江西宋民，从蒲田逃亡广东沿海潮汕至海南岛。
第五次南迁是在明末清初时期。其时，生活在赣南、粤东、粤北的客家人因人口繁衍，而居处又山多地少，遂向川、湘、桂、台诸地以及粤中和粤西一带迁徙。这次大规模的迁徙，在客家移民史上被称作“西进运动”。四川的客家基本上来源于这次“西进运动”。当时四川人口因战乱、瘟疫及自然灾害锐减，清政府特别鼓励移民由“湖广填四川”。
第六次南迁是19世纪中叶太平天国时期。当时为避战乱，有一部分客家人迁徙到南亚，有的被诱为契约劳工，被押往马来西亚、美国、巴拿马、巴西等地。
值得一提的是，还有一种特殊方式的迁徙。据称秦始皇为了建造阿房宫，驱赶数万“木客”前往赣南兴国伐木，没累死、饿死的后来就留在了当地，这大概便是赣南客家最早的先民。
那么，客家民系是何时形成的，“客家”称谓又是因何而产生的呢？对此，众多客家研究专家说法不一，尚未形成统一答案。
客家民系形成于宋代，标志是有集中居住地，说客家话，“与其邻居不相混”。关于客家的名称由来，他说东晋元帝时有“给客制度”，客家的“客”字，就来源于东晋元帝时的“给客制度”，与唐宋时期政府簿籍中的“客户”一词也有关；民间在“客”后加“家”，通称“客家”；先有“客家”称谓，五代以后才形成客家民系。
陈修在《“客家”称谓新说》中却说：“所谓‘客家’，就是‘河洛’二字之音变，而记录语言者则‘依声托事’，误将‘河洛’以同音或近音字去代替写成‘客家’。所谓‘客家人’,即‘河洛人’，亦即从河洛地区迁从而来的。”
而刘佐泉在《客家历史与传统文化》中表示：“客家先民虽肇始于秦汉及东晋‘五胡乱华’之际，而客家方言的源头却在中唐‘安史之乱’流徙至江西居住时期、形成于赵宋。至于‘客家’这个名词，是15世纪才出现的，以前的地方志没有提到这个名词。在后来的文献中不仅出现‘客家’，而且常常是‘土客’并提。”
由于客家人居住的大多是偏僻的山区或深山密林之中，客家人便营造类似土楼的“抵御性”城堡式建筑住宅。据说，上世纪六七十年代，美国的间谍卫星对中国进行拍照侦察，惊讶地发现福建山区里分布着很多的不明大型建筑，或圆或方，经过分析认为是“导弹发射基地”。直到中美建交后，美国人才知道那些所谓的“导弹发射基地”实际上是客家典型的民居—土楼。
而客家人的姓氏,更是难以进行精确统计。《客家姓氏渊源》称：“梅州客家姓氏，据初步统计约有一百八十多姓，各姓大都编有族谱或家谱。”该书两集共收列客家姓氏67个，其中有相当一部分起源于河南。
例如：林姓出自今河南淇县、卫辉，陈姓出自今河南淮阳，李姓出自今河南鹿邑，郑姓出自今河南新郑，叶姓出自今河南叶县，谢姓出自今河南唐河、南阳，刘姓出自今河南鲁山，王姓最早的一支出自今河南卫辉……
客家有许多人是中原士族或名人的后裔。他们对先人业绩和家庭历史念念不忘，并将其写进族谱里，显示在堂号、堂联中。例如：林氏族谱称林氏是殷纣王时贤臣比干的后代，记述了比干因忠谏而被纣王杀害，其子被周武王赐姓名为林坚的情况；叶氏族谱记述了其祖先沈诸梁勤政爱民、靖难救危的事迹……
至于客家的人口，通常说是4500—4700万。据有关资料统计，全世界客家人总数约在1亿左右。“有阳光的地方就有华人，有华人的地方就有客家人”。其中，海外客籍华侨华人500万左右，中国大陆及港澳台地区有9000多万。
如今，生活在中国客家人，主要分布在广东、江西、福建、四川、湖南、湖北、贵州、台湾、香港、澳门等地区。在国外，客家人则主要分布在东南亚的泰国、马来西亚、印度尼西亚、新加坡，东亚的日本、朝鲜，美洲的美国、加拿大、巴西，欧洲的英国、法国、荷兰、比利时、卢森堡、德国和奥地利等80多个国家和地区。
但不管身在何处,客家人都与河洛文化保持着血肉般的传承。
“根在河洛”的客家人,一直遵循“宁卖祖宗田，不卖祖宗言”、“客家人学说别种语言则可，丢掉客家话则不可”的祖训，一直本能地极为注意保持自己语言的本来面目。历来都认为自己的话是中原话，自己是中原人。
河洛地处中州,是汉民族政治、文化的发源地和中心之一，其方言在历史上曾为我国古代官话的基础方言。因此，河洛方言保存古语颇多。这与客家方言相同。例如，称太阳为“日”，称姐姐为“姊”，称吃为“食”，称好了为“好矣”，称很好为“肆好”，或“已好”。这些辞语都是古代的雅言，是古代正统文学所常用的词汇。
又如，客家方言与河洛方言相同的词汇：“逢”曰“碰”，谓束缚坚甚者为“绷紧”；茎谓之“梗”；称兄曰“哥”，称筷子为“箸”，谓合算曰“划算”等等。
至于客家山歌，则既保留了中原《国风》的神韵，又有华南文化的异彩，内容十分广泛。
还有，客家人不管在哪里，不管做什么，都习惯冠以“中原”二字，比如外出经商或就业同乡，往往会把自己组织起来的多种团体，分别称为中原同乡会、中原同学会、中原诗社等等，有的甚至把自己开设的商店，也以中原命其名，如中原企业公司、中原饭店等等。
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