我们有时候对概念有些模糊或混淆，其实，简单来说，五服即九族，九簇即五服。也就是说，从亲属关系方面来说，五服是在九族的范围之内的，一个人往上五代、往下五代、往左五代、往右五代，就是五服，所谓“亲不过五服”，就是这些亲属关系，因为自己居中，上下左右五服关系的人，就是九层，也即九族。
因此，在中国的一些地区，流行着一个说法，说若是出了这“五服”，便不是亲戚。
这样去理解“九族”和“五服”，就要简单多了。
那么，古人为什么要弄个五服来磨人呢？这与古人的丧葬习惯和丧葬文化有关。在古代，人们死了亲人以后，为了表达对亲人的哀思，往往要穿一种特制的衣服，叫做丧服，或说孝服。然而，最早之所以穿丧服，却并不是这个意思，因为远古的人们认为人死以后，灵魂还在，死者的灵魂可能祸及生者，会勾了去，特别是那些有过错的子孙，死人会用灵魂给他们以惩罚。
所以，为了逃脱这种惩罚或灾祸，人死了以后，死者的亲属或采取出处躲藏的办法，或穿一种特制的衣服，让死者的灵魂认不出来，来逃脱这种可能的灾祸或惩罚。实际上，这个丧服就是一个生者让死者灵魂认不出来的护身服，随着时间的推移，这种特制服装，就成了丧服、孝服。
据史料记载，西周的时候，就有了丧服，文献中称为“素服”。到了春秋时代，亲人去世，亲属穿丧服渐渐成为了一种丧礼制度。然而，春秋时期，礼崩乐坏，子弑父、弟弑兄这种有违道德的现象层出不穷，表现在礼仪上，还有对丧葬制度的破坏。于是，儒生以天下为己任，去修复丧礼制度，这种修复，实际上既有修复，更有完善，所以在他们的努力下，制定出了一套十分完整的五等丧服制度。
所谓五等丧服制度，实际上就是以血缘关系为基础，按照血缘的远近，划分出五个不同的居丧服孝的等给，即：五世九族。如何计算呢？那就是从本人开始，向上四世，包括高祖、曾祖、祖父、父亲；向下四世，则是子、孙、曾孙、玄孙；横向往左四层，则是姊妹、从姊妹、再从姊妹（同一曾祖）、族姊妹（同一高祖）；横向往右四层，则是兄弟、从兄弟、再从兄弟（同一曾祖）、族兄弟（同一高祖），这就是五等丧服礼仪制度。
五等丧报制度，即是依据上下左右这种纵横血缘远近关系而确定的。这种制度，把上下左右所有属于这个范围之内的亲属，全部纳入了这个严密的关系网，目的有二：一是维护宗族关系，抱团成利益关系；二是以礼仪规范每个人的道德行为，使其在这张关系网中发挥自己的道德作用。
正因为这两个目的的共同性和延续性，便使这种五等丧服制度受到家族人员的极大重视，也极力维护，因此两千多年以来，很多制度因时间的推移而发生了许多变化，甚至消亡，唯有这五服制度保持了完整性和固定性，以至于今天，人们仍把五服当作亲属关系的通常标准，所谓“亲不过五服”，说的就是这个意思。
对于亲属关系跨过了五服的，便不要求为死者服丧，名称上叫做出服，也叫出五服。一般情况下，关系出了五服的男女，才可以通婚，否则即视为近亲结婚，容易带来不可逆转的严重后果。
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