我们知道地球的表面并不是平坦的一块，而是有着高低起伏的不同形态，也就是我们平时所说的“地形”。地形可以分为陆地地形和海底地形，陆地地形包括平原、丘陵、山地、高原和盆地等五种基本类型，山地地形是是陆地地形中海拔最高的地形类型，世界上有许多高大的山脉比如喜马拉雅山脉、阿尔卑斯山脉、安第斯山脉、落基山脉、天山山脉等，位于亚洲的喜马拉雅山脉是世界上平均海拔最高的山脉，其中的珠穆朗玛峰是世界上海拔最高的山峰，海拔约为8844.43米。
海底地形包括大陆架、大陆坡、海沟、洋盆和海岭等基本类型，海沟是海底地形中海拔最低深度最深的地形类型，世界上主要的海沟包括马里亚纳海沟、日本海沟、千岛海沟、菲律宾海沟、秘鲁智利海沟、波多黎各海沟、开曼海沟、爪哇海沟、毛里求斯海沟、弗拉马海沟、利特克海沟等等，其中位于太平洋西北部海底的马里亚纳海沟是世界上最深的海沟，最深处达到了约-11034米。也就是说地球表面陆地最高峰珠穆朗玛峰和海底最低处马里亚纳海沟的相对高差达到了19878米，也就是近两万米。
“海沟”就是位于海底的沟槽，类似于我们平时在农田中看到的沟渠，海沟两侧有较陡的崖壁，形态狭长，十分幽深。地球表面的形态形成，主要是受到了内力作用和外力作用共同作用的结果，其中板块构造学说是解释地球宏观地形的最重要学说，由于板块之间的相互运动，从而塑造了各种地表形态，而板块的边界一般分为两类，一类是消亡边界，两侧的板块相互碰撞挤压；另一类是生长边界，两侧的板块相互张裂分离。那么，你认为“海沟”通常是位于板块的消亡边界还是生长边界呢？
有很多人都会认为海沟是位于板块的生长边界附近的，因为由于板块之间相互张裂分离，所以就会形成一条深深的海沟。其实不然，海沟是分布于板块消亡边界中的地理事物，海沟多是出现在海洋板块（比如太平洋板块）和陆地板块（如亚欧板块、美洲板块、非洲板块等）之间相互碰撞挤压，由于海洋板块位置比较低，就会在碰撞的过程中俯冲到陆地板块的下方，并且在俯冲的过程中形成一个向下的俯冲带，通常这个深深的俯冲带位置就是海沟所在的区域。
当然，陆地板块和海洋板块相互碰撞不仅仅会形成海沟，同时也会形成岛弧和海岸山脉，比如亚洲东部的岛弧以及南北美洲西侧的科迪勒拉山系都是板块碰撞挤压的结果。此外，如果是陆地板块和陆地板块相互碰撞，那么就不会出现海沟了，比如南亚次大陆往北一头撞向了亚欧大陆，两个陆地板块相互碰撞挤压，形成了巨大的褶皱山系（喜马拉山脉）的巨大的高原地形（青藏高原）。位于欧洲南部的阿尔卑斯山系，其形成就是由于非洲板块和亚欧板块碰撞挤压而形成的。
板块的“生长”边界，两侧的板块相互张裂分离，如果是陆地板块张裂，那么就会形成裂谷，比如由于非洲板块内部的张裂，从而形成了著名的“东非大裂谷”，其实裂谷的形态倒是有点像海底的海沟的。那么，海底的海洋板块发生了张裂，板块相互分离，不是也应该形成类似裂谷的地形形态吗？而事实上由于海洋板块一般都比较薄，由于海洋板块相互张裂分离，使得地下深处的岩浆就会顺着裂隙上升到地表，并发生火山喷发。
持续的火山喷发使得这一张裂地带反而形成了高出海底的火山分布带，称为“海岭”，比如太平洋海岭、大西洋海岭和印度洋海岭，这些位于海底的火山分布带，连成一个整体，形成了地球上最长的海底山脉分布带。海岭分布在海底，只是比两侧的大洋洋盆要高，实际上就算是海岭的山顶，也是位于海面一两千米以下的深度，不过有一些位于海底海岭处的火山持续不断的喷发，火山高度不断地升高，最终有可能高出海面形成岛屿，比如位于欧洲的“冰岛”就是一座位于大西洋海岭上的火山岛。
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