乾隆十一年，乾隆帝在宴请群臣的时候，拿出内府收藏的宋代李迪所作的《牧羝图》，与群臣共赏，讨论汉代苏武的事迹，此刻距离汉朝已经过去一千多年。
西汉苏武，历史上有名的忠贞大臣，公元前100年，苏武奉武帝之命出使匈奴，以促进两国交好，完成出使任务准备回国时，匈奴发生内乱，苏武被扣押，匈奴贵族软硬兼施，要求苏武背叛汉朝，臣服单于。
在衣不蔽体食不果腹、随时有生命危险的艰苦环境下，苏武不畏强权，始终保持着忠君爱国的高尚情怀，在人迹罕至的贝加尔湖边牧羊长达十九年之久，誓死不降，终于，苏武被送回汉朝，他崇高的民族气节、忠贞不屈的爱国精神，让后人为之敬佩、感动。
乾隆虽是皇帝，也不例外，赏过画后心中有感，与群臣写诗作赋，高度赞扬了苏武高尚的节操跟不屈的精神，当时的乾隆，并没有想到，22年后，清王朝也出现了像苏武一样的臣子，虽被敌国俘虏，关押21年，但却誓死不降，不过让人叹息的是，对待自己的臣子，乾隆却下旨不准他踏入中国一步，甚至还下令一旦臣子被遣送回来，就地正法，那这又是怎么回事呢？
这个清朝大臣名叫杨重英，祖上世代为官，曾祖父杨宗仁在康熙和雍正两朝做出过显著贡献，杨家也因此被抬为上三旗中的正白旗，身份显赫。杨重英33岁那年以监生的身份步入仕途，得到乾隆的赏识跟重用，乾隆十三年，杨重英担任两淮通州运判，惩治了不少非法盐运之事，乾隆二十四年，杨重英的同事勒索船牙，虚报账目，杨重英知道后没有袒护，如实上报，因此更得乾隆信任。
自乾隆二十二年起，清朝的西南边境一直不太平静，缅甸屡次侵犯、骚扰，在乾隆三十年甚至入侵到云南九龙江。乾隆三十一年，乾隆帝派杨重英之父杨应琚前往云南督战，杨应琚到云南后，整顿兵马，首战大获全胜，但也因此骄傲轻敌，之后清军连连失利，杨应琚也突然病重，战场形势更加紧张，在这种情况下，乾隆派杨重英前往云南辅助、安慰父亲。
杨重英到云南后，立即开始帮父亲料理军务，但之后发生的一切让杨重英始料未及，由于杨应琚没能扭转战争局势，而且对作战不利的下属没有进行惩处，乾隆知道后，十分生气，把杨应琚召回京革职查办，没过多久便勒令自尽，杨重英的哥哥杨重谷也被革职正法，这让杨重英难以接受，而此后传出的杨重英通敌的谣言，更是让他备受打击，不过还好乾隆并没有因为对杨应琚的不满便轻信谣言，从而保全了杨重英，但随着杨重英被俘，乾隆也展露出了帝王无情的一面。
乾隆三十三年初，杨重英在金塔缅寺被俘，被俘没多久，就有消息称杨重英已经投降，这让乾隆觉得颜面大失，当时缅甸送回被俘的一些随从人员，乾隆大怒，命令士兵把守边境，不让这些人员踏入国界，并且还交待，就算是杨重英回来，也是如此！
六月的时候，乾隆收到由杨重英翻译的缅甸文书，勃然大怒，认为杨重英苟且偷生，为缅人翻译文字，无耻至极，于是交待军机大臣，如果杨重英来到边境，立刻将他就地正法，不过来呈送文书的只是8名被俘清兵，杨重英得以逃过一劫，乾隆因此将怨气发到了杨重英家人身上，妻儿子女皆被捉拿问罪，家产也全部被抄。
那杨重英真的投降缅甸了吗？答案是没有！根据史料的记载，杨重英被缅甸俘虏后誓死不去缅甸都城，独自居住在寺庙里，不论缅甸怎么威逼利诱，都坚决不投降，即便缅甸王称只要杨重英投降，就将女儿嫁给他，杨重英也依旧无动于衷，此后的数年间，清朝屡次要求缅甸归还杨重英，均遭到拒绝。
一直到乾隆五十三年，缅甸内乱平定，向清朝求和，才诚心表示愿意将杨重英送回，这时，距离杨重英被俘已经过去了整整21载，而乾隆也早已了解杨重英虽然被俘，但独居寺内，拒不投降，而且没有娶妻生子，因此特意嘱咐要好生护送，并且将他的家人全都放了出来，给予了丰厚的补偿，但令人遗憾的是，杨重英在路上便因病去世了。
这一年，乾隆重新拿出《牧羝图》，亲笔写了《御制苏杨论》一文，将汉代苏武的事迹与羁留缅甸21年誓死不降的杨重英的事迹相提并论，并说道：苏武在匈奴19年，娶妻生子，《汉书》上记载明确，而重英在缅甸，独居21年，誓死不降，与苏武境遇相同但却没有娶妻生子之事，从气节来看比苏武“有过之而无不及。评价极高，民间也对杨重英的事迹多有颂扬。
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