马超在《三国演义》中被称为刘备麾下的“五虎上将”之一，在正史中和关羽、张飞、黄忠、赵云并列同一传记，位次仅在诸葛亮之后。他生前封侯拜将位极人臣，死后恩受追谥，极尽哀荣。然而，盛名之下其实难副，无限风光的背后其实是一个郁郁不得志的马超。
表面上看，马超归顺刘备后，受到了超规格的待遇。第一，高官厚爵堪比元勋。建安二十四年，刘备自立为汉中王，马超被任命为左将军，并得到了假节的权力，和关羽、张飞平起平坐。章武元年，刘备称帝，马超晋升骠骑将军、凉州牧、封斄乡侯。按汉代官制，武官品级从高至低依次是大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军等，而蜀汉初期大将军一职空缺，马超就成为了事实上级别最高的将领，元老人物张飞也屈居其下，只被授予了低一级的车骑将军。
将军，不常置。掌征伐背叛。比公者四：第一大将军，次骠骑将军，次车骑将军，次卫将军。又有前、后、左、右将军。——《后汉书·志二十四·百官一》
第二，死后获谥极尽哀荣。古代统治者为了明示尊卑、维护等级秩序，同时也为了笼络和激励官僚阶层为其效命，对功勋卓著的官员死后赐以谥号以示褒奖，使其能够名垂青史。但是，汉朝官员谥号制度非常严格，“爵非列侯，则皆没其高行，不加之谥”。官员若想获得谥号，先决条件是生前必须要有封爵，但是即使有了封爵，也很难获得谥号，终东汉一朝，获得谥号的官员才仅有47人。蜀汉政权自诩延续汉室正统，也继承了汉朝谥法制度。章武二年，马超病死，被朝廷追谥为威侯，这在当时是一项极为难得的荣耀，引来时人艳羡和赞叹。
初，先主时，惟法正见谥；后主时，诸葛亮功德盖世，蒋琬、费祎荷国之重，亦见谥；陈祗宠待，特加殊奖，夏侯霸远来归国，故复得谥；於是关羽、张飞、马超、庞统、黄忠及（赵）云乃追谥，时论以为荣。——《三国志·蜀书·关张马黄赵传第六》
第三，攀龙附凤结亲皇室。古代贵族婚姻大多是政治婚姻，统治集团内部往往通过联姻的方式加强同盟关系，以稳固统治基础，皇室往往也以此为手段对臣下进行笼络。但是，能够与皇室联姻的只有极少部分亲贵，后主刘禅的两任皇后都是从张飞的女儿中选取的，就连“虎女不嫁犬子”的关羽也没有享受到和刘备结亲的待遇。但马超又得到了这个荣耀——“超女配安平王理。”他的女儿嫁给了刘备次子刘理，因此成为了蜀汉的皇亲国戚。
与表面无限风光形成鲜明对比的是，马超在蜀汉集团事实上只是一个边缘化的人物，并未受到刘备的信任，也从来没有得到过重用，反而受到打压和防范，只能处处小心唯求自保。
第一，有职无权怀才不遇。判断一个将领是否受到重用，不在于他的级别高不高，而是在于他的职位重不重要，手中有没有兵权。蜀汉初期几个重要的防区中，荆州处于四战之地，面临东吴和曹魏双重压力，战略地位最为重要，刘备选择了最为倚重的关羽镇守。另一个要地汉中是防御曹魏的缓冲区，也是进攻曹魏的重要跳板，其战略地位不亚于荆州，不是大将难以镇守：“先主为汉中王，迁治成都，当得重将以镇汉川。”而马超“有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之”，不仅有勇有谋，而且长期在西北地区对曹魏作战，拥有深厚的人脉资源和群众基础，对曹魏也极具威慑力。因此，无论从资历、能力还是声望来说，马超都是镇守汉中最合适的人选。但是，在这一重要人事安排上，刘备直接弃用了最合适的马超，破格使用了名气资历要小得多的魏延：“先主乃拔延为督汉中，镇远将军，领汉中太守，一军尽惊。”马超唯一一次都督军政，是在刚归顺刘备不久奉命“督临沮”，所督管的区域也不过是关羽管辖下的荆州临沮地区，而且不久就调离了。可见，刘备给马超安排职务时是有相当保留的。
马超的职权不符在汉中之战中显露无遗。建安二十二年，汉中之战开始，按照刘备的部署，马超划归张飞指挥，和吴兰、雷铜一起随张飞屯兵下辩，阻击曹军从关中向汉中派来的援兵。从军事能力和名气来说，马超和张飞旗鼓相当，按照当时品级来看，马超是平西将军，高于张飞的征虏将军，让低级将领指挥高级将领，刘备这一安排明显是对马超的抑制。在随后的作战过程中，刘备又将张飞所部一分为二，吴兰、雷铜二将坚守下辩，张飞马超北上虚张声势，扬言切断曹军后路，企图迟滞曹军的进攻。但是这个计策被曹休识破，曹军迅速南下击破了吴兰所部，迫使张飞后撤，导致刘备在汉中之战第一阶段失利。马超在汉中之战中没有独当一面的机会，没有单独指挥作战的权力，也没有发挥出一个大将应该有的作用，反而处处受到限制，充当了一个偏将的角色。可以说，刘备在对马超的使用上也是相当谨慎的。
第二，谨小慎微处境维艰。马超曾经是威震一方的诸侯，在形势所逼的情况下不得已才投靠的刘备，因此很难得到信任，这一点马超心知肚明，因此他“羁旅归国，常怀危惧”，时时谨言慎行如履薄冰，生怕说错一句话，走错一步路。这一点，在彭羕“谋反”一案上得到很好的体现。
羕闻当远出，私情不悦，往诣马超。超问羕曰：“卿才具秀拔，主公相待至重，谓卿当与孔明、孝直诸人齐足并驱，宁当外授小郡，失人本望乎？”羕曰：“老革荒悖，可复道邪！”又谓超曰：“卿为其外，我为其内，天下不足定也。”超羁旅归国，常怀危惧，闻羕言大惊，默然不答。羕退，具表羕辞，於是收羕付有司。
彭羕从刘备身边的贴身幕僚被外放到边远地区做太守，心里不痛快，前来找好朋友发发牢骚吐吐槽，原本没什么大不了，但在马超听来，却是有可能引火烧身的大逆不道之言。于是，马超采取“默然不答”，不作任何表态，及时和彭羕保持距离、划清界限，事后马上一字不露地向刘备揭发，表明自己的立场。这种出卖好友以求自保的行径虽然有失君子之道，但也恰恰反映了马超受到猜忌之深、只求自保周全的险恶处境。
众所周知，刘备手下诸将，除关张是创业元老之外，其余包括黄忠、赵云、魏延在内，都是中途从别处跳槽而来的，刘备对他们都能做到信任有加，因材录用，为何单单对马超严加防范呢？很多人把原因归结为马超一方面人品有问题，勇而不仁、强而不义，不爱其亲；另一方面能力强悍，难以驾驭。我认为固然有这两方面的因素，但最主要的还是马超的政治野心始终让刘备心存芥蒂。
和其他将领不同，马超的起点很高，曾经是和刘备平起平坐的一方诸侯。在东汉末年那个“拳头硬的是老大”、“有枪便是草头王”的割据时期，但凡有点实力的军阀都有一个共同的特点：不肯轻易臣服于人，即使短暂臣服了，也不过是一种蛰伏而已。刘备自己就是这样一个善于蛰伏的人，他臣服过公孙瓒、陶谦、曹操、吕布、袁绍、刘表，主公换了一个又一个，惟一不变的就是图谋天下的雄心。正因为如此，刘备对军阀的心理有着深刻的认知，他宁肯相信马超来降是短暂蛰伏，也不会相信马超是真心归顺。
事实上，马超确实也不是个轻易称臣的人。曹操初任汉相之时，便想以高官厚禄为诱饵，以和平方式兼并马氏父子，但是马超很干脆地拒绝了：“初，曹公为丞相，辟腾长子超，不就。”很快，曹操又以汉献帝的名义给马超任命：“诏拜徐州刺史，后拜谏议大夫”，同样没被接受。在马超看来，在曹操手下当凤尾，远不如在西凉当鸡头有前途，况且，他的视野也远不是西凉这一点地盘。和其他军阀一样，马超也想把事业做大做强，对外扩张的首个目标就是沃野千里的益州，想以联合的名义兼并这块地盘：
“初，韩遂与马腾作乱关中，数与璋父焉交通信，至腾子超复与璋相闻，有连蜀之意。”
但是，马超的野心被刘璋的手下王商识破了：
商谓璋曰：“超勇而不仁，见得不思义，不可以为脣齿。老子曰：‘国之利器，不可以示人。’今之益部，士美民丰，宝物所出，斯乃狡夫所欲倾覆，超等所以西望也。若引而近之，则由养虎，将自遗患矣。”璋从其言，乃拒绝之。——《益州耆旧传》
图蜀计划的胎死腹中，让马超把注意力转向了东边。建安十六年，马超联合西凉十部军阀在潼关和曹操展开了激战，失败后又逃到汉中，寄居张鲁门下。在汉中，马超壮志未已，希望能够借助张鲁的力量收复失地，以图东山再起，无奈又是无功而返，引起了张鲁部下的忌恨，不得已转而投靠刘备。这样一个胸怀大志而且曾对自己地盘垂涎三尺的英雄人物，在刘备眼中无疑是一只蛰伏待机的猛虎，一旦时机来临，便会重新啸聚山林。
尽管马超收起了自己的尖牙利爪，在刘备面前做一只恭顺的小猫，但英雄一世识人无数的刘备不会对他毫不设防。刘备以高官厚爵优待马超，是想借助这只猛虎的余威，让它为自己看家护院，震慑图谋不轨的邻居。压制和防范马超，不给他任何实权，是给这头猛虎套上重重枷锁，不给它反伤主人或是重新回归山林的机会，这种驭人的手段，可谓高明。
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