李陵，字少卿，汉朝陇西成纪人。飞将军李广的孙子。少时为侍中(皇帝的侍从官)、建章监(督工修缮柏梁台)。善射骑，礼贤下士，深得士卒之心。武帝以为有祖父风，拜为骑督尉。受命后，选英勇善战的步兵五千人驻酒泉、张掖，加紧训练，以防胡人的侵扰。天汉二年(公元前99年)武帝宠姬李夫人之兄李广利为贰师将军，带骑兵三万出酒泉伐匈奴。武帝想派李陵负责后勤工作。陵主动请求以自己的五千人独当一面，以少击众，武帝批准了他的请求。这次兵分三路，李广利是主力，李陵和另外一军是偏师。李陵根据既定计划，率其部卒出居边塞(在今内蒙额济纳旗)以北干余里，行军三十日到达浚稽山南的龙勒水(今蒙古人民共和国西部)和单于三万人遭遇，连战十余日，所杀伤已超过自己兵力的总数。匈奴连死伤的人也来不及搬走。单于惊恐万状，准备溃逃。李陵也因孤军深入，给养发生很大困难。这时，他部下军侯叫管敢的，被校尉所辱，一怒投奔匈奴，把这里的虚实一一告诉了单于。怂恿他们再战必胜。单于就征调左、右贤王(匈奴最高官位)，出动全部人马和能拿弓的百姓来围困李陵于山谷中。单于占据山头，李军仰攻困难很大，士卒死伤如积。但是李陵劳军问伤，振臂一呼，负伤的士卒又爬起来作战。有的血流满面，也张起空弦，冒着百刃，跟匈奴死拼。且战且退到靼汗山，转战一日。夜半领壮士十余人突围，为单于察觉，率数干骑尾追不舍。李陵矢尽援绝，仰天长叹，终于降了单于。
汉武帝为人喜怒无常，刚愎自用，任人唯亲。前此数日，当李陵进军到龙勒水上时测绘了经过的山川地形，派人上报朝廷，武帝大悦，对来人封官许愿，王公大臣都向武帝奉酒祝贺。现在听到李陵投降的消息，食不甘味，闷闷不乐，大臣忧惧，不知如何是好。本来武帝想借此次出师来提拔李广利的，但李广利并未能立功。太史令司马迁替李陵辩护了几句，武帝反认为替李陵作说客，有意中伤和贬低李广利。这更引起武帝的忌恨，处司马迁以腐刑。于是满朝文武，噤若寒蝉。时间一长，武帝方察觉到李陵是无援致败，乃遣使慰问逃回来的李陵部下。次年，武帝又得到李陵唆使单于备兵防汉的诬告，就不分青红皂白，诛杀了李陵的老母、弟和妻子。单于即以女妻之，断绝了李陵返汉的愿望。后来中郎将苏武因事出使匈奴，单于百计胁降，也命李陵多方劝说。苏武正气凛然，不为所动。李陵感叹说：“嗟呼！我的罪上通于天了！”其后，汉朝与匈奴和好，苏武被放回国，李陵置酒款待苏武，又起舞作歌，真情感人，声泪俱下。
李陵是在孤军深入，打了胜仗，在矢尽援绝的情况下暂降匈奴的。但他毕竟是背汉降敌，作了乃祖的不肖子孙和民族的罪人，功不足以掩过。以后又百计劝降苏武，就更不能使人原谅了
