晋语是独立方言，其前身是赵语。晋语是汉语口语的一种，但是语言学家对晋语在汉语口语的诸多种类里分类的地位尚未达成一致的意见。一些人认为晋语应该归类成官话的一种，另一些人则认为晋语应在汉语诸多口语中自成一系。1985年，著名语言学家李荣提出把「晋语」从「北方官话」中独立出来，成为与官话、吴话、粤语等大方言并列的一大方言区。这一学说引起了国内外学界的极大兴趣和关注。
晋语的使用人口近5000多万（86年是4600万），其中山西约2000万（不含运城和临汾大部，运城话和临汾话属于关中系统）、内蒙古中西部、河北西部、河南北部各近1000万，陕北有300多万。晋语的最重要特征是有入声，这和北京的官话很不相同，晋语比北京话的语言特点古老很多，有学者戏称之为「北方话中的山里话」。
汉代的扬雄《方言》中把西汉方言分为13类：一，秦晋；二，郑韩周；三，梁、西楚；四，齐鲁；五，赵、魏之西北；六，魏卫宋；七，陈、郑之东郊，楚之中部；八，东齐与徐；九，吴扬越；十，楚（荆楚）；十一，南楚；十二，西秦；十三，燕代。很多学者都把上面提到的「秦晋方言」（汉代普通话）作为晋语的源头。真正的晋语前身应该是上面提到的「赵、魏之西北方言」。
汉代以后，除了邯郸、代郡以外，赵国土地仍处于一个行政区内——这个行政区就是汉代十二刺史部之一的「并州」，并州辖有九郡：太原郡（太原，辖山西西部）、上党郡（长治，辖晋东南）、西河郡（准格尔，辖鄂尔多斯东部、山西西部、陕北东部）、雁门郡（右玉，辖晋北、内蒙中部）、云中郡（托克托，辖呼市、晋西北）、五原郡（包头附近）、朔方郡（杭锦旗，辖内蒙西部）、定襄郡（和林格尔，由云中郡分出、辖呼市、朔州交界一带）、上郡（榆林，辖陕北），基本上就是现代的晋语区分布。
从战国的赵国到汉代的并州共有七百年，漫长的历史时期是这一地理区域产生了相同的文化和语言，所以扬雄《方言》中就有「赵、魏之西北方言」（简称「赵方言」、「赵语」），这应该就是现代晋语的祖语。宋代晋语就有了自己的直接音系记录——《番汉合时掌中珠》，《掌中珠》本是西夏国统治民族党项人编的西夏国境内汉语方言与党项语的对译词典。
通过比较晋语与宋、元官话入声的源流、演变以及知组、精组、庄组、章组的归并，发现晋语入声韵的归并也和北京官话早在宋代就已分家，知组、精组、庄组、章组的归并最晚在元代就已分家。
明清交替之季的太原名儒傅山就已指出当时太原话开始不分尖团，而清初反映北京话的《五方元音》里北京话还是分尖团的。所以这点应该是晋语影响北京官话，而非北京官话影响晋语。
晋语可以进一步分为下面八支：
并州方言：分布在山西中部，包括太原。
吕梁方言：分布在山西西部与西北部。
上党方言：分布在山西南部。
五台方言：分布在山西北部与内蒙古中部。
大同-包头方言：分布在山西北部与内蒙古中部。
张家口-呼和浩特方言：分布在河北北部与内蒙古中部部分地区。
邯郸-新乡方言：分布在山西东南部、河北南部与河南北部。
志丹-延川方言：分布在陕西延安。
山西省的口语在中国北方汉语诸口语中颇为特殊，因此一些语言学家认为已经可以称为独立的「语言」了。这可能是因为山西省地理位置孤立的原因。整个省是四周由群山围绕的高原。这可能就是晋语与其他周边的官话方言不同的原因。三国、十六国、南北朝的长期分裂、「五胡乱华」，这一时期古晋语的记载几乎为零。这一时期中国出现了民族大融合，人口流动也很快，扬雄所记载的13种方言大多消亡了，但古晋语仍坚强的生存着，因为有以下记录——颜师古《刊谬正俗》里记载了隋唐四大方言是吴楚方言、「山东」方言（燕方言）、「太原」方言（赵方言）、「关中」方言（秦陇蜀方言）。晚唐、五代虽然对晋方言记录很少，对关中长安方言记录得很多，因为秦晋方言具有相似性，我们仍能看出一些晋语音系的演变，就是阳声韵的鼻韵尾大量脱落。
宋代晋语就有了自己的直接音系记录——《番汉合时掌中珠》，《掌中珠》本是西夏国统治民族党项人编的西夏国境内汉语方言与党项语的对译词典。本世纪随着西夏文的破译，里面的汉语方音也被破译出来，与西部晋语的白读高度对应，而且显然是一种高度不同于当时汉语共同语（《平水韵》）的一种方言。那么晋语区被西夏国统治过吗？对，西部晋语区（陕北、鄂尔多斯）长期被西夏国统治着，是西夏国的腹心地带。
晋语之所以在古代就是独立方言有以下证据：乔全生先生指出晋语平声不分阴阳（这是并州片、张呼片的特征），至少在八百年前就和官话分道扬镳；温端正先生认为晋语（指并州片、吕梁片、上党片）入声分阴阳，所以晋语独立而江淮官话（入声不分阴阳）不独立；侯精一先生更提出十点证据，在此不再赘述。
另外，晋语古代就是独立方言最重要的证据就是东部晋语白读古全浊声母不论平仄一律不送气，这和闽语、越南语、平话、湘语文读、胶辽官话（古「齐东野人之语」被北方官话同化后形成的官话）是一致的，和官话、吴语、粤语、客家话、赣语、徽语都不相同。
通过比较晋语与宋、元官话入声的源流、演变以及知组、精组、庄组、章组的归并，发现晋语入声韵的归并也和北京官话早在宋代就已分家，知组、精组、庄组、章组的归并最晚在元代就已分家。
还有就是晋语不分尖团的时间比北京早，明清交替之季的太原名儒傅山就已指出当时太原话开始不分尖团，而清初反映北京话的《五方元音》里北京话还是分尖团的。所以这点应该是晋语影响北京官话，而非北京官话影响晋语。晋语-语音山西文化晋语与大多数官话的方言不同，仍然保有韵尾的喉塞音，而这在汉语的南方诸口语中才比较常见。因此，晋语保有了韵尾带有喉塞音的入声。
晋语的声调有极复杂的连续变调现象，也就是一个字的声调会根据它相邻的字而变化。晋语连续变调在各种汉语里显得特别的地方有：变调的规则会根据相邻的字的语法功能而不同。因此形容词-名词复合词及动词-宾语复合词使用不同的变调规则。当每个字单独发音的时候合并的声调可能会在连续变调的时候分化出来。
晋语使用前缀，譬如圪／k??/， 忽／xu??/（/x??/）及 入（日）/z??/，来构成不同种类的派生词。例如：日鬼（胡闹、搞鬼）<——鬼。再者，晋语把单音节字分割为两个字，即分音词，也叫嵌l词，从而产生新的词语。例如：
p??l?? <—— 蹦 p??
t??? lu? <—— 拖 t?u?
ku?? la <—— 刮 kua
x?? l?? <—— 巷 x??
在其他中国方言，包括普通话中也有类似过程（例如：窟窿kūlong<——孔kǒng），只是这些过程在晋语中是十分平常的。
北方和西南地区语言都相近，但为什么晋语和北方语不相近？战国时赵语从古晋语中分化出来并在汉代数百年中在并州范围内得以稳定——这说明晋语（即赵语或并州方言）开始形成于战国，在汉代正式形成，形成了比较稳定的类型。当然，那时的晋语和现代晋语有很大的不同之处。
晋语虽然分为八片，但内部差异相对来说（对照标准是以任一片晋语同与晋语同源的中原官话汾河片方言比较）是不很大的，但总的来说却可分为南北两支（受官话影响的邯新片和志延片姑且不论）：南部包括并州片、吕梁片和上党片；北部晋语包括大包片、五台片和张呼片（由于清代晋商的活动，张呼片也具有一些南部晋语的特征）。比如南部晋语入声分阴阳，而北部不分；南部晋语很多地区有文白异读，而北部晋语大部分地区没有；二者在词汇上的差别。受到官话严重影响的邯（郸）新（乡）片晋语，有文白异读的，而北部晋语（山西、内蒙、河北北部）大部分地区没有。
现代晋语源自先秦时代古羌语系-华夏语族-晋语支的赵方言。晋语形成于晋国故地即晋南汾河下游地区，随着晋国北伐驱逐晋中汾河上中游部落民并向这一地区移民，晋语也随之北传。
「三家分晋」以后，赵国成为「三晋」中第一大国，战国中后期是六国中唯一有实力与强秦抗衡的国家，故而赵国有能力发展与魏韩不同的文化，赵方言从此正式从晋方言中分化出来，成为现代晋语的前身。赵国第一代都城在晋阳（太原），后来由于晋阳远离中原、不利于逐鹿中原，故而先后迁都中牟（今河南鹤壁）、邯郸，将晋阳方言带入河内陆区、邯郸地区等广大的太行山外的中原地区。
唐代的历史学家颜师古《刊谬正俗》里记载了隋唐四大方言是吴楚方言、「山东」方言（燕方言）、「太原」方言（赵方言）、「关中」方言（秦陇蜀方言）。目前学术界根据调类将晋语划分为并州、吕梁、上党、五台、大包、张呼、志延、邯新八片。晋语和晋文化的存续有赖于太行山。汉文化曾经有赖于长城的保护，但长城没有完全承担起这个重任，而太行山承担了。
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