南方地区基本上被山地丘陵分隔成江南、荆楚、巴蜀、岭南四大块有较大面积江湖平原的地理单元， 它们中的任何一个各自都足以供养一个有一定影响力的政权，但却很难做到对整个南方的主导性整合。
四个区块之间的地形交界处是什么样的呢？
江南与荆楚有大别山-桐柏山系相隔，但好在有长江航道及其两侧的淮南、赣北沟通，相互交流算是四个区块中最方便的；
江南与岭南之间有重重浙闽山地相隔，地跨今天的浙闽两省；
荆楚与岭南之间有湘南山地与南岭山脉相隔，地跨今天粤湘各半省；
荆楚与巴蜀之间则有大巴山系与湘贵山地相隔，不仅地跨今日的重庆、湘西、贵州，而且还属于褶皱山系，通过条件相当恶劣；
巴蜀与岭南之间，直接隔着一整个云贵高原与广西丘陵，地跨云贵桂三省，通行条件算是南方四区中最差的。
北两块与南四块
而且，大片山区的存在不仅仅构成地理交通条件上的艰险不畅，而且还为逃离华夏帝国编户齐民体制的“逃民”与从未加入到华夏文明之中的“山蛮”提供了“呼啸山林”的空间。所以，历代南方割据政权，不论定都在江南、荆楚、巴蜀、岭南四大区块的哪一块，都必须面对来自山地的“边防”隐患，以至于不得不投入大量兵力与财力用于山区通行与山民剿抚，这就极大地消耗了南方政权可用于北伐一统中原的兵力与财力。
至于北方地区，河北、海岱、淮泗、河洛、南阳等地形单元之间，几乎全无高大山脉阻遏，唯有关中三晋与关东之间有太行山、秦岭东段相隔，但关中尚可与陇西、河西、北地、上郡等西部地理单元组成一个较为完整的大关西区域，那么北方中国便几乎可以划分为关西与关东两大片区。
在大致相同的面积下，被地形区隔为两块的北方自然比区隔为四块的南方，要更能整合域内资源：定都于关西的代表长安或关东的代表洛邺，便足以凭借强大的地块内整合能力，来控制其他更为零散的区块，乃至于南方，进而形成大一统之势。
古代帝国的统治，基于农业时代的生产力条件，相当依赖于地形本身的交通条件，驰道驿路维系的不仅仅是公文传递、官员往来，还维系着皇权的铺展（此处观点参考许倬云《万古江河 》一书）。艰难险阻的交通不利于华夏文明与帝制皇权的深入，闽中、湘西、云贵、川西、南岭、广西的帝国体制内郡县设置远远晚于、疏于其他地区，便是这一规律的明证。胡鸿先生甚至在《能夏则大与渐慕华风 》一书中，提出了一个名唤“华夏帝国的内部边缘”概念（相对北部、西部边缘）专门用来指称通达条件差的南方山区。
而且，秦汉、隋唐、明清三大一统帝国，最大的边患始终在于长城之外的草原政权，不把都城选在北方便无法在战时拥有足够的战略机动性去及时有效地应对草原政权从长城防线任意一点突入的来敌，更无法在平时保证边防军的不懈怠与中央朝堂对战马供应地的重视，所以，即便有明一代做到了自南而北的一统，也无法持续在南方定都。更何况，那些自南而北试图统一中国的南方政权，无一不面临着军马供应、气候不适等问题，所以即便南方政权北伐，也很难维持对北伐成果的巩固，更何况实现大一统呢？
历代帝都与塞外草原的距离示意图
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