2000年前，一批罗马人来到埃及。他们在游览古老的庙宇和宫殿时，忽然发现，在许多墙壁上和无数芦苇制的纸版上，有着不少奇怪的图画。这些图画似乎都与埃及的历史有关，但罗马人对这些东西并不发生兴趣，当然也不去追究它的起源了。埃及自从在公元前525年被波斯人征服以后，完全失去了自主权，变成了波斯帝国的一个省。从那时开始，就使用波斯的文字来记载历史。而记载古埃及历史的图画，自从懂得制造这些图画技术的最后一位僧侣去世以后，便成了无人能够解释的谜。1799年，法国拿破仑带领远征军到了非洲东部。他没有渡过尼罗河，便打了个败仗。但很意外，拿破仑的这次远征，竟将埃及这些奇的图画之谜”揭开了。
一个法国青年军官在尼罗河口的罗嘉达镇放哨。时间一久，他觉得庆烦了，便去参观尼罗河三角州的遗址。在那里，他偶然找到块莫名其妙的石碑。仔细一看，这块别致的黑色玄武岩上，像其他许多埃及古连一样，赋请了各种小像。但不同的是，上面还刻着三种文字，其中一种是希腊文。当时，希盾文许多人是懂得的。他想:只要将埃及的图置字与希腊文一对照，一定很容易知道它们的意义。于是他很高兴地把石碑带回去了。可是这位青年军官请教了许多人，仍旧不能弄懂石碑上这些小图画的意义。又过了几十年，直到1822年，才由一位叫做商博良的法国学者把这个谜揭开。这位学者费了20年功夫，弄懂了上面14个小图画的意义。不久，他因工作过劳面死，但埃及象形文字的主要原则已经明朗。后来又经过别人研究，终于弄清了，石碑上的这些奇妙图画，是公元前195年埃及祭司为个歌颂国王的功绩面刻写的。上面的三种文字，除希腊文以外，另两种都是埃及文，一种是草体，一种是象形体。自从揭开了这些图画的秘密，也就打开了古埃及历史宝库的大门，使我们更多地知道了五六千年以前古埃及的文明。这种象形文字产生于公元前4000年左右。
它同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文-样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的，因此叫象形文字。祭司或史官要写某一个词，就按照原样把该词用图西表现出来。如“水”画作≈,“山”画作△，“太阳”画作“⊙” 。要是写成一个句子，表达一个比较完整的意思，就把这些个别的图画符号结合成-个复杂刻表意的图形。例如，在公元前3000多年统一全埃及，建立古埃及第一个王朝的那美尔，在他纪念胜利的一片石版上，刻着他用权杖打一个跪着的俘虏。俘虏上面是一只鹰，它一只爪抓着一根穿在人鼻上的绳子，另一只则踏着六棵植物。这六棵植物，仿佛是由俘虏身体组成的长方形中长出来的。这一组图画，表示国王获得了6000名俘虏。用这一套复杂的图画文字体系来记录语言， 显然是很不方便的。随着社会的发展和语言的复杂化，产生了许多抽象概念、专门名词和语法形式，如果再用这种简单的图画来表达，就更困难了。于是慢慢地出现了表示音节的，符号，又发明了24个辅音字母;由各种符号组成的词组，也有600多个。
这这些虽然还不是拼音文字，但比单纯的图画大大前进了一步。那么， 这些字写在什么东西上的呢我们知道，尼罗河草木茂盛，有一种像芦苇的植物，长得又长又阔。埃及人就把它割下来，把茎干刻为长条，排齐后连接成片，压平，晴干成纸，叫做“纸草”。古代埃及人就用这种纸草写字。写过字的纸草，卷成小卷，用细绳扎起来。至于墨汁，是用菜叶加烟造调和而成的，笔录用细小的芦管制成的。古埃及人正是用这样的书写工具，为后人留下了丰富的文化遗产。
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