晚清的中兴名臣中，胡林翼与曾国藩、左宗棠并列，被称为“曾、左、胡”。相比较而言，胡林翼的家境最好，父亲胡达源是嘉庆二十四年一甲第三名进士及第，可谓是书香门第，官宦之家。
道光十六年，胡林翼中进士后被点为翰林，散馆后授予翰林院编修，而这一年曾国藩刚中进士。按理说，胡林翼是科举正途出身，又曾为翰林，完全有一个很好的仕途。但是他却主动提出要到边远之地任官，并选定了到地瘠民穷的贵州去任职。
从道光二十七年开始，胡林翼在贵州蛰伏了七年，也可以说贵州是胡林翼事业开始的地方。七年之中，他只做一件事，那就是剿匪。只要是哪里有匪乱，就调胡林翼去剿灭，而且他一去都能平定，因而获得官民的一致赞誉。
太平天国起义爆发后，胡林翼提兵进入两湖战场，开始其“中兴名臣”的戎马生涯。咸丰四年，胡林翼署理湖北巡抚，并一举收复武昌、汉阳，解除了曾国藩的后顾之忧。而且湖北从此以后为湘军提供可靠的兵力和后勤的支持，确保湘军成功。
胡林翼与曾国藩征战期间配合默契，且感情深厚，对于主帅曾国藩来说，胡林翼在他心中的地位要高于左宗棠，正是在这个亲密战友的配合下，咸丰十一年（1861年），湘军攻克了安庆，取得了关键性的胜利。
然而，就在湘军攻克安庆之际，咸丰十一年八月二十六日，胡林翼却积劳成疾，病逝于军中，终年五十岁，谥“文忠”。最终胡林翼还是没能见到攻克天京的那一天。
终胡林翼一生，其事迹与个人品德都光照四方，因此被后人誉为“天下巡抚”，这也是夸他为“天下第一巡抚”。他一生最重要的成就就是主政湖北的这一段时间，在这一段时间内做到了：
肃清太平军在湖北的势力，保证湘军东征太平军无后顾之忧；
亲身参与了在安徽与江西协助曾国藩对太平军的作战，对击败陈玉成攻克安庆有巨大的贡献；
从兵员上给湘军输送了大批精兵良将，湘军刚进湖北时就两万多人，后来发展到数十万人，胡林翼的输送是重要因素；
尤其是，胡林翼所经营的湖北是东进湘军的主要军饷供给来源，每年提供的几百万两军饷是湘军不可或缺的生存与战力保障，因此无论是湖广总督官文、曾国藩或是朝廷都一致认为，湖北一日不可无胡林翼；
由于胡林翼本人高风亮节、为人诚恳，他成功地团结了湘军与满人将帅（官文、多隆阿等），大大增强了湘军的整体作战能力；
正是胡林翼坚持不懈数十年的七次推荐，才使得朝廷最后终于获得和重用了左宗棠这位立下旷世奇功的名臣。
的确，没有胡林翼的帮助和积极参与，曾国藩就难以平定太平军。所以人们普遍认为，仅就平定太平军一事来说，胡林翼的贡献不逊于曾国藩，而且高于左宗棠。可以说，没有胡林翼，便没有后来的湘军。
胡林翼死后，曾国藩赞胡林翼说：“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得”，其评价之高，在曾国藩论人之语中，是绝无仅有的。而且，曾国藩也曾十分感慨地说胡林翼是“湘军第一苦命人”。
李鸿章在晚年与人谈旧事时，常挂口边的是“先师曾文正公”与“前辈胡文忠公”。其实，在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。李慈铭说胡林翼“老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人”。
史学家这样评价胡林翼：其一生的施为，充分显示出一个成功的封疆大吏所发挥的作用。一个国家能有这样出色的威慑一方的大臣，自然可以改造时势，勘定大乱。胡林翼“天下第一巡抚”实至名归。
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