吴起雕塑
北宋司马光在《资治通鉴》开篇曾经借三晋灭智伯之事就一个人的才能与品德哪个更重要而展开讨论，他认为“才者，德之资也；德者，才之帅也”，建议统治者与其任用有才能的小人，不如任用有品德的愚者。但三家分晋后不久，中国就出现了一位一生从未败绩，被古代帝王供奉两千年的战神，但是他的私德却经常被后世诟病，他就是中国兵家代表人物：吴起。
周考王元年（公元前440年）吴起出生在卫国的一个巨富之家，他从小风流倜傥，“所交尽豪雄”，并且希望能够在仕途上取得成就，然而他在多年的求官之路上却四处碰壁，甚至连家产都败坏光了。街坊四邻都讥笑他这个败家子，吴起恼羞成怒，“杀其谤己者三十余人，而东出卫郭门”，临走前，他对母亲说：“起不为卿相，不复入卫”，并且咬破自己的手臂为誓。随后他出游列国，甚至连母亲去世都没有回家。老师曾子看不惯他的德行，便与他绝交。
吴起画像
所谓“春秋战国无义战”，公元前412年，齐宣公突然对邻国鲁国发动袭击，鲁国人想任命吴起为将军，率兵抵抗齐军，但是得知吴起的妻子是齐国人之后，鲁穆公便有些犹豫了。渴望成就功名的吴起听说之后立即杀了自己的结发妻子，随后被任命为鲁国主将，大败东方强国。取得胜利之后，就有人在鲁穆公面前将吴起的恶劣行径全都揭发出来：早年杀人，后来母死不奔丧，现在又杀妻求将，着实是一个十足的小人。况且，鲁国向来是东方小国，现在竟然战胜了齐国，这不是找打吗？恐怕以后其他大国都会来找我们练手吧！吴起听说之后，便逃亡魏国。
魏文侯雕塑
破齐之战让吴起名扬天下，魏文侯听说他要来魏国之后便向大臣李克征求意见，李克说：“起贪而好色，然用兵，司马穰苴弗能过也”，改革家魏文侯看重的不是品德，而是才能，便将吴起收留，并且任命他为魏国大将。随后，吴起多次大败秦国，逼得志在囊括四海，并吞八荒的秦国不得不采用消极防御以避吴起之锐。在公元前412年，魏国将秦国的河西地区全部占领，在公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国，以图雪耻，但仍然被吴起率领的五万新兵击败。
投奔楚国之后，吴起进行了大刀阔斧的改革，让楚国国力取得了突飞猛进的进展，版图也扩大到了洞庭湖及百越一带，还曾经与赵国联军一起大败魏国。
吴起伏尸雕塑
但是，在楚国迅速发展的同时，吴起也给自己埋下了杀身之祸——他的改革触动了楚国贵族的既有利益，在楚悼王去世之后，吴起被楚国大臣所杀，随后又被车裂。在私德上来说，吴起的确可以被称为“小人”，但是他却无微不至地关怀自己的士兵，所以部下都乐为之死。吴起曾经在鲁、魏、楚三国为将，并给这三个国家做出突出贡献。那么问题来了：诸君喜欢有才的小人，还是喜欢愚钝的君子呢？
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