奥地利全称奥地利共和国，是中欧的一个内陆国，国土面积83878平方公里，人口在875万左右。奥地利和邻国德国一样是以日耳曼人为主体民族、以德语为官方语言的国家，事实上在历史上奥地利本身就是德意志的一部分。中世纪的德意志更多的是一种文化和地理上的概念，而并不是一个统一的政治实体——在当时的德意志境内分布着大大小小的诸侯国，而奥地利只是其中之一。
奥地利这个名字最早见诸历史记录是在公元996年，是当时的德意志神圣罗马帝国巴本堡王朝统治下的边疆领地。1156年在德意志神圣罗马帝国的奥地利边疆领地的基础上建立了奥地利公国。1192年统治奥地利公国的巴本堡王朝又获得了施蒂利亚公国。1246年奥地利的腓特烈二世死后巴本堡王朝绝嗣，奥地利遂落入波希米亚的普热米斯尔·奥托卡二世之手，但奥托卡二世在1278年的边疆领之战中败于德意志的鲁道夫一世手下，出自哈布斯堡家族的鲁道夫一世就此成为奥地利的新统治者，从此直至第一次世界大战结束后为止奥地利一直受哈布斯堡家族统治。
哈布斯堡家族不仅成为了奥地利的统治者，后来还被选举成为德意志神圣罗马帝国的皇帝，不过德意志神圣罗马帝国的皇帝这一头衔更多只具有象征性意义，因为德意志神圣罗马帝国统治下的各诸侯国处于实际上的独立状态，哈布斯堡家族能实际控制还是自己赖以起家的奥地利。在此后的二百年间奥地利逐步吞并了斯提里亚、蒂罗尔等地，使国土面积增加了三倍，成为德意志神圣罗马帝国境内首屈一指的大邦国。1806年称雄欧陆的法兰西皇帝拿破仑勒令奥地利君主弗朗茨二世于8月6日放弃其兼任的德意志神圣罗马帝国皇帝的尊号，仅保留奥地利帝国皇帝称号，德意志历史上的第一帝国就此灭亡，从此德意志诸邦连名义上的共主也不复存在，成为彻底独立的主体。
在放弃德意志神圣罗马帝国皇帝的尊号后哈布斯堡家族开始专心经营自家的奥地利帝国——和历史上其他帝国所不同的是奥地利帝国并不是一个金戈铁马驰骋沙场打出来的帝国，奥地利皇室哈布斯堡家族有一句格言“让别人去打仗；快乐的奥地利人喜欢结婚”。奥地利通过政治联姻的手段建立起了一个囊括现在的奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亚、克罗地亚、北意大利、罗马尼亚的特兰西瓦尼亚和波兰的加利西亚等广大地区在内的国土面积约65万平方公里，人口约2120万的庞大帝国。
时光流转到19世纪后半期德意志形成了普鲁士和奥地利双雄争霸的格局：奥地利的优势在于疆域辽阔、人口众多，然而奥地利国内民族成分极其复杂并缺乏足够的凝聚力维系，内耗极其严重。普鲁士则抓住工业革命带来的历史性机遇成为德意志诸邦中工业生产能力和军事实力最强大的。与此同时夹在二者之间的诸多德意志小邦则试图缔造一个政治经济体系的德意志共主邦联。
1864年普鲁士拉拢奥地利以收复德意志失地石勒苏益格和荷尔斯泰因为名对丹麦作战，以此争取德意志诸国的好感，获得师出有名的大义名分。接着又在石勒苏益格和荷尔斯泰两地的分割问题上刻意制造同奥地利的矛盾，与此同时稳住西部的法国，拉拢德意志诸小邦以及渴望从奥地利手中收复失地的意大利撒丁王国。在普奥战争中普鲁士展示了高昂的士气和先进的技术：普鲁士在火力、后勤运输以及情报传递等各方面无不优于奥地利，最终战争以普鲁士的胜利告终。然而正当普军上下打算趁胜追击直入维也纳时普鲁士宰相俾斯麦在审时度势后坚决阻止了这一行为，因为他知道同样图谋欧陆霸权的法国不会坐视德意志的统一，如果奥地利被彻底击败，也许普鲁士的下一个目标就是法国。为了避免法国的干涉，俾斯麦当机立断决定将奥地利从德意志排挤出去，然后建立一个以普鲁士为主导的不含奥地利在内的德意志国家。尽管这样做看似是放弃了唾手可得的东西，但俾斯麦就是这样的人——绝不允许所谓的胜利果实干扰到自己的通盘计划。1871年又取得普法战争胜利的普鲁士国王威廉一世在法国巴黎凡尔赛宫的镜厅加冕为德意志第二帝国皇帝，由此形成了以普鲁士为核心的将奥地利排挤在外的德意志国家。
在奥地利帝国的扩张过程中其国内出现了比较尖锐的民族问题：奥地利本来是德意志民族的一个分支，然而通过政治联姻将中欧大量斯拉夫人国家合并到奥地利皇室的统治之下。1859年在撒丁王国发起的意大利统一战争中奥地利被从意大利北部的伦巴第地区逐出。七年后奥地利又被普鲁士打败，从而被迫放弃对德意志诸邦的领导权。在被排挤出德意志邦联后奥地利转而同境内的第二大民族匈牙利人大臣妥协——奥匈帝国这一二元制帝国由此诞生：奥地利皇帝和总理兼任奥匈帝国皇帝和总理，在军事、财政、外交三大权力的执行上由位于维也纳的帝国政府控制，除此之外在其它方面构成帝国的两大主体奥地利和匈牙利则保持高度的自治，彼此互不干涉。匈牙利有自己相对独立的政府和议会，然而尽管匈牙利这个帝国境内第二大民族的地位得到了提升，但帝国境内还有很多斯拉夫系的民族，他们的人口数量加起来超过了奥地利人和匈牙利人的总和，但却处于政治上无权的地位。
19世纪晚期在奥匈帝国南部的巴尔干半岛上希腊、阿尔巴尼亚、黑山、塞尔维亚、罗马尼亚、保加利亚等国纷纷摆脱原宗主国奥斯曼土耳其帝国的统治而独立。对这一幕奥匈帝国其实是不愿看到的，尤其是其中的塞尔维亚更是被奥匈帝国视为眼中钉肉中刺，因为塞尔维亚一直试图建立一个统一的南部斯拉夫民族的国家，而这实际上是在鼓励奥匈帝国境内的斯拉夫民族争取独立地位。本来已被国内民族问题搞得焦头烂额而无意继续扩张的奥匈帝国为了在本国境内的南部斯拉夫人聚居区和塞尔维亚之间构建缓冲区而占领了波斯尼亚和黑塞哥维那，而塞尔维亚将此举视为对南部斯拉夫民族的侵略行为，就这样奥匈帝国和塞尔维亚之间的矛盾日积月累，终于在1914年6月28日这种矛盾在波斯尼亚首府萨拉热窝以一声枪响爆发出来——塞尔维亚族青年普林西波在这里刺杀了奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇，由此引发了奥匈帝国于当年7月28日向塞尔维亚宣战。一直鼓吹泛斯拉夫主义的沙皇俄国立即站在自己的斯拉夫兄弟塞尔维亚一边对奥匈帝国宣战，威廉二世统治下的德意志第二帝国则作为奥匈帝国的盟友对俄宣战，同沙俄订有协约的法国也随即对德宣战，此后比利时、英国、希腊、黑山等国相继卷入战争，战火甚至从欧洲蔓延开来：美国、日本、中国、泰国等都被卷入了这场战争，后来人们管这场战争叫做第一次世界大战。
战争持续了四年，最终以德、奥为首的同盟国集团战败告终。1918年10月4日奥匈帝国议会的议员宣布所有帝国的民族都享有自决权。10月28日捷克斯洛伐克共和国在布拉格成立；10月29日斯洛文尼亚、克罗地亚在从奥匈帝国独立出来后同塞尔维亚合并组建了塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国并于1929年更名为南斯拉夫王国；11月2日匈牙利也宣布脱离二元制帝国；而作为帝国核心区域的奥地利事实上早在10月21日就已自行成立了“独立的德意志奥地利国家临时国民议会”，可想而知这样的行为对帝国境内的非德意志民族的离心倾向起到了推波助澜的作用。除了上述独立建国的地区之外，原属奥匈帝国的蒂罗尔州并入意大利，伏伊伏丁那并入塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国，特兰西瓦尼亚并入罗马尼亚，加利西亚并入波兰。
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