在很多《三国演义》读者印象中，蜀汉名将魏延是个不忠不义的叛贼贰臣形象，这主要是受到《三国演义》的误导：长沙之战中，魏延救黄忠、杀旧主韩玄。诸葛亮认为此人忘恩负义，而且他还看到魏延脑后有反骨，相信魏延久后必反，故欲斩之。这个典故完全是《三国演义》的虚构，是刻意丑化魏延，毫无史据。
《三国志.魏延传》中，魏延以部曲（私兵）追随刘备入川，他骁勇过人、屡立战功，被提拔为牙门将军。刘备占领汉中后，张飞本是镇守汉中的公认最佳人选，刘备却任命魏延为镇远将军，领汉中太守。汉中地理位置非常重要，是蜀国之咽喉，无汉中则无蜀。
刘备确有识人之明。魏延在任九年，治军有方，汉中寸土未失。在蜀国，被委以镇守广大冲要之地重任的将军只有关羽（守荆州，还给丢了）和魏延。魏延此时的重要性，已胜于关羽之外的四虎将。诸葛亮最后一次伐魏失败后，魏延却立遭杀害，且被诛灭三族，这是怎么回事？
◢ 诸葛亮与魏延的矛盾
刘备死后，诸葛亮发动了六次征魏，收获甚小、徒损国力，但其中的两次北伐，魏延倒是颇有斩获。230年，魏延率军攻击曹魏凉州，大败费瑶和郭淮，因此被封为征西大将军和南郑侯，五虎将的军衔上均没有一个“大”字。此时五虎将都已逝去，魏延是蜀国仅次于诸葛亮的二号人物。
魏延与诸葛亮的矛盾既是战略战术上的，也是性格上的。第一次北伐前魏延就提议：自领精兵五千，十日内出子午谷（道路崎岖险阻）、奇袭长安。诸葛亮平生小心谨慎，认为此计过于冒险侥幸，如果曹魏于路上埋伏设防，魏延必败，不如走大路攻取陇右。此后，魏延每次随孔明伐魏出，都请求分兵出击，最后会师于潼关，均被否决。魏延认为诸葛亮胆怯不敢用兵，自己才能无法施展。
用兵过于谨慎的诸葛亮，在北伐选人上却屡屡失当。第一次北伐开局不错，南安、天水、安定三郡叛魏响应诸葛亮。诸葛亮力排众议，不用魏延、用马谡担任先锋，结果纸上谈兵的马谡失守街亭，第一次北伐成果付诸东流。231年第五次北伐，司马懿被迫与诸葛亮交战，魏延等小胜魏军，杀敌数千，但负责后勤的李严供应不上粮草，诸葛亮依旧无功而返。
孔明用人的另一个问题是好为同乡朋党，比如深得他赏识的马谡、杨仪、蒋琬和费祎都出身荆州，杨仪正是魏延被杀的元凶。
◢ 杨仪与魏延的矛盾
杨仪早年经关羽推荐加入刘备集团。刘备夺得汉中时，杨仪升为尚书令，后一度遭贬。诸葛亮爱其才，令其担任丞相府长史。因善于“规划分部、筹度粮谷”，杨仪更为诸葛亮器重。但杨仪为人心胸狭窄又野心勃勃；恰巧魏延也高傲耿介，同僚都避其锋芒。
自视为诸葛亮接班人的杨仪对魏延毫不客气，结果两人互不相让、势同水火。魏延甚至常拔刀威吓杨仪，后者吓得痛哭流涕。这两人在北伐军中是诸葛亮的左膀右臂。对于两人矛盾的公开化，诸葛亮既不能设法疏解，也不将其中一人调离，可见他严重欠缺驾驭协调下属的能力。他这种回避矛盾的用人方式酿成了日后魏延的杀身之祸。
孔明坚持同时重用两人，从更广阔的视角看，很可能是蜀汉人才储备衰竭的结果，孔明实在无人可用。
根据学者罗开玉的研究，刘备和孔明从荆州带来的旧臣宿将在蜀汉掌握军政经济大权，巴蜀豪族倍受打击，大量名士人才仕途受阻，或者即使出仕，也消极敷衍。外来精英衰老凋零后，缺乏本土支持的蜀汉陷入人才危机。如前所述，五虎将死后，能力与威望相当的大将只剩魏延一人。 魏延死后的姜维北伐时期，更有“蜀中无大将，廖化作先锋”的局面。
◢ 命丧虎头桥
234年秋第六次北伐未果，将不久于人世的诸葛亮在五丈原召开军事会议，向杨仪、姜维和费祎交代身后事。身为副帅的魏延竟没有参加这个关键会议。诸葛亮对魏延的不信任和疏离已经昭然若揭。杨仪被命指挥大军撤退，魏延断后，姜维次之，而且诸葛亮颇有预见性地强调，魏延如不听命，大军自行出发。因为与魏延在战事策略上的长期分歧，诸葛亮在最后关头选择了杨仪，魏延成了牺牲品。
魏延得知消息后大怒：“丞相虽死，他的僚属安排还葬成都即可，我应率领诸军继续讨贼，怎能因一人之死废天下大计？况且我魏延堂堂征西大将军，怎能由杨仪指挥，甘做断后之将？” 魏延坚持伐魏从国家层面考虑，似乎不无道理，但从情感角度看，他对诸葛亮之死过于冷漠，是不得军心的。魏延就是一个勇猛耿直、情商不高的武将，他多次主张分兵征魏以致遭孔明疏离，就是最明显的表现。
诸葛亮对魏延不服从命令的判断是对的，但他的处理方式欠考虑。他开会排斥魏延、命杨仪统兵，严重打击魏延作为副统帅的尊严，以魏杨两人的敌对关系，这样做无疑是火上浇油，险些导致军队分裂。
魏延率军阻拦杨仪撤退，杨仪呵斥道：“ 丞相尸骨未寒，你竟敢造反？”魏延不服丞相命令本就理亏，其手下士兵听了杨仪的话，四散而去。魏延与其子等人逃往汉中，被杨仪派来追杀的马岱赶上，命丧虎头桥（在今陕西汉中市城北）。其后，杨仪更是夷灭魏延三族。
杨仪指责魏延造反是信口雌黄，魏延如果要造反，或者按兵不动或者直接投奔曹魏即可，实际上《三国志》和《资治通鉴》都指出，魏延是想杀杨仪，无意谋反。魏延违背军令确是犯下重罪，但杨仪也无权擅杀元勋重臣。
杨仪杀掉魏延，自视功高，不料朝廷任命蒋琬为尚书令，总领国事，这其实是诸葛亮早就安排好的。杨仪只得到闲职，极为不满，竟说出“当年丞相逝世时，我若举全军归降曹魏，怎会落得今日下场？”由此可见，杨仪不但心胸狭窄，还是居心叵测的心机小人。结果杨仪因不逊狂言被贬地方、畏罪自杀。
杨仪的结局也再次表明，诸葛亮在识人选人上颇有不足，也对魏延之死负有相当大的间接责任。孔明在个别用人上的失误或许还是小问题。从蜀汉一国的人才储备来看，他未能扭转对荆州朋党旧臣的过度依赖，川蜀贤良大多无法进入统治阶层，到蜀国后期人才匮乏的问题愈发严重，最终难敌曹魏。
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