要说岳阳楼的历史典故，首先应该说说它的起源。岳阳楼最初并不叫岳阳楼，本是三国时期东吴将领鲁肃为了对抗驻守荆州的蜀国大将关羽在今湖南岳阳市洞庭湖西岸修建的阅兵台，当时称为阅军楼。据相关记载，这座阅导楼就是最早的岳阳楼的原型，因此有人说岳阳楼是江南三大名楼中修建年代最早的楼阁。
鲁肃所修建的阅军楼由于年久失修，终遭毁坏，直至唐代重建，其间又有毁败，经历比较坎坷。清光绪五年，官府在岳阳西城墙上阅军楼旧址重建岳阳楼，即为现存岳阳楼。该楼坐东向西，面临洞庭湖，遥见君山。楼平面矩形，正面三间，周围廊，三层三檐，通高近20米。屋顶为四坡盔顶，屋面上凸下凹，为中国现存最大盔顶建筑，覆黄琉璃瓦，翼角高翘。楼前两侧左右与楼品字并列，有三醉亭和仙梅亭作为陪衬。当然我们可以据此说岳阳楼是颇具湖湘特色的历史古建筑。
现存岳阳楼(图片来自网络)
其次，还要说说岳阳楼的历史沿革。自鲁肃的阅军楼被毁之后，一直未有人予以重建，直至唐代中书令张说被谪戍岳州即今岳阳市的次年即唐开元四年，才有张说在鲁肃的阅军楼旧址上重建了一座楼阁，并由张说根据该楼的地理位置正式定名为岳阳楼，这也是岳阳楼得名的由来。但是这个时候的岳阳楼名头并不很大。
真正让岳阳楼名闻天下的当推北宋滕子京。庆历四年，滕子京受权臣排挤，被贬岳州后，重修了岳阳楼，他还请当时的大文学家范仲淹写下了一篇脍炙人口的《岳阳楼记》，其中的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”被中外广为传诵。也因此岳阳楼与范仲淹的这篇《岳阳楼记》一起声名远播，千古不朽。 后人还据此衍化出岳阳楼一幅千古名联：“四面湖山归眼底，万家忧乐到心头”。这也可以说是岳阳楼的一段历史佳话。
此外，说到岳阳楼的历史佳话，不得不提到与这篇《岳阳楼记》有关的一段故事。到过岳阳楼的人都知道，该楼的一层和二层大厅中各镶嵌着一块用紫檀木雕刻的《岳阳楼记》。但为什么一个楼里要放两块同样文章的碑刻呢？据说，《岳阳楼记》是清代乾隆年间大书法家张照的手笔，其书法、雕刻加之上乘的木质，堪称世间佳品。后来当地有一位擅长书法的县官，因为想借岳阳楼和范仲淹的这篇文章使自己能够名垂千古，便模仿张照的笔迹，重抄写了一篇《岳阳楼记》，也刻在质地同样的木板上，就连字体的大小、形状也与张照的《岳阳楼记》一模一样。但是刻字匠对县官的这种偷梁换柱的行为极为不满而又不敢违抗，就将其中“居庙堂之高，则忧其民”的“居”字的一撇故意刻得很细，使其与正常的字区分开。
之后，不明就里的县官把张照的《岳阳楼记》拆下来，换上自己的，然后试图将张照的手书放在船上运往别处藏匿。不料船行至洞庭湖中时，风浪大作，船翻于湖中，张照手书的《岳阳楼记》碑刻落入水中，县官被淹死。在以后洞庭湖的清淤中人们打捞上来了张照的《岳阳楼记》，因其雕刻于很好的木质之上，张照的手书并没有因水泡受到太大的损坏。再加上县官和张照的两块《岳阳楼记》的笔迹太相似了，都可视为书法珍品，所以人们就把真假两块《岳阳楼记》的碑刻同时挂在岳阳楼的一层和二层了。这个传说虽然没有历史记载，但因与岳阳楼有关，也就流传下来了。
最后，还要指出的是岳阳楼上还有历代文人的珍贵题额、题诗，很多都是无价之宝。唐代大诗人曾写过一首流传至今的五律名作《登岳阳楼》:“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流”。这首诗家喻户晓，妇孺皆知，也可算得上是岳阳楼带来的历史殊荣吧!
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