如果说要评选2020年的年度话题，想必绝对绕不过'新冠肺炎'这四个字。这种新型冠状病毒肺炎，从2020年年初大爆发以来，在短短几个月的时间里席卷全球，打乱了全世界所有人的生活节奏，在2020年的一整年里，抗击新冠肺炎疫情都是世界最为迫切的任务。可以说新冠这一新型传染病，深刻地改变了当前世界的格局。
而我们今天要讨论主角却不是现在还在肆虐的新冠，而是另一个同样对世界造成过重大影响的传染疾病，它在对人类社会造成的影响，对比与新冠，可以说是有过之而无不及，甚至仅仅以新冠现在的表现来看，与它曾经造成的破坏相比，只能说'小巫见大巫'。而它就是在人类历史上令人闻风丧胆的——鼠疫。
鼠疫，是由鼠疫杆菌所致的烈性传染病。鼠疫的可怕性不仅仅在于它的强大的感染性，还在于它的极高的致死率，未经治疗的腺鼠疫的致死率达到50%——60%，而且极少出现轻微症状。还有更可怕的原发性败血性鼠疫以及肺鼠疫未经治疗的致死率则是百分之百。哪怕是经过先进的现代医疗的治疗，腺鼠疫的致死率依然高达10%。这死亡率可比非典和新冠高多了。
由于鼠疫如此可怕，所以，它在医疗水平低下的古代社会造成了极其恶劣的影响，确确实实地地改变了人类历史的走向。而更可怕的是这一致死率极高的传染病，还在人类历史上出现了三次大流行，每一次都对当时的世界造成了深远的影响。
人类历史上第一次有记载的鼠疫大流行是541年～542年的查士丁尼大瘟疫。查士丁尼大瘟疫主要爆发在当时的东罗马帝国，而当时东罗马帝国的皇帝正是著名的查士丁尼大帝。查士丁尼大帝统治前期，东罗马帝国在他的统治下堪称蒸蒸日上，不仅在对内对外的战争中不断取得胜利，还编写了著名的《查士丁尼法典》并且修建了宏伟的圣索菲亚大教堂。
但查士丁尼大帝光复罗马帝国的梦想却在查士丁尼大瘟疫中破灭了。这场席卷东罗马帝国的鼠疫使得整个东罗马帝国元气大伤，连东罗马帝国的首都君士坦丁堡都受到了这场大瘟疫的影响。这场瘟疫一共经历了五次爆发，在第一次爆发的541年——542年中，直接导致了整个东罗马帝国的总人口锐减三分之一，总人口由4000万左右下降到2600万，仅仅在首都君士坦丁堡就有40%的人口因为鼠疫而丧命。
这场瘟疫使得东罗马帝国丧失了大量的人口，粮食生产能力大幅下降并且导致了饥荒爆发，而这期间帝国还遭遇了多次地震和战争，整个社会陷入了极度悲观的气氛中，认为世界末日即将到来。甚至查士丁尼本人都曾感染，而他的重要的辅佐者中甚至还有人因此而丧命。而人口的大量丧失，也使得东罗马帝国大量原本繁荣的城市衰落了下去，之后从中东崛起的阿拉伯人，也因此不费吹灰之力地获得了地中海东岸的大部分土地。
但相比于查士丁尼大瘟疫，第二次的大流行则更加为世人所知。因为在这一次的大流行中，人们给予了它一个可怕的名字——'黑死病'。黑死病的爆发，最先是由蒙古帝国西征带来到欧洲，然后再金帐汗国与欧洲的热那亚共和国进行贸易时，携带有病原体的老鼠和跳蚤被带到了热那亚。从此之后，黑死病迅速蔓延，席卷了热那亚和威尼斯，之后又影响到了法国和西班牙以及英格兰王国，紧接着又向东传染到神圣罗马帝国和斯堪的纳维亚半岛上的国家，一直向东传入俄罗斯。
这场席卷了几乎整个欧洲的瘟疫，造成了非常严重的后果。据估计，大概有2500万人死于这次黑死病大流行中，而欧亚非三洲的死亡人数则是在5500万到7500万之间。如此可怕的死亡率，除了鼠疫自身本身的可怕性之外，还有当时的欧洲医疗水平低下，缺乏治疗药物的原因。当时的欧洲人除了将被感染的病人进行隔离帮助疫情的传播之外，其余的就只能听天由命，眼睁睁看着病人死去，然后拉到城外集中掩埋。
不过，虽然这场瘟疫将欧洲变成了人间炼狱，但也打击了教会对于欧洲的统治，大大地削弱了封建势力和教会势力，而这也使得欧洲一些先进的知识分子开始从教会的思想控制中挣脱出来，像但丁创作了《神曲》讽刺教会的统治，以及彼得拉克在《十日谈》中，不仅反映了欧洲当时瘟疫肆虐的现实，还表现了以人为本的主题思想。而之后这些思想革新演化成了文艺复兴运动和宗教改革运动，推动了欧洲近代化的发展。
第三次的大流行，起源于中国的云南，由于杜文秀起义的原因，导致了部分云南人口迁移到外地，其中就包括了之后的主要爆发地广东。当广东的鼠疫疫情爆发后，与广东相邻的国际化港口香港不久也受到了影响，鼠疫由此向全世界扩散。这场瘟疫持续时间非常长，各个时间的爆发时间也各不相同，一直持续到1950年代，这场持续了百余年的鼠疫才算完结。
与历史上前两次鼠疫大流行不同的是，从十九世纪中叶开始，西方各国开始兴起了国家医疗政策，防止瘟疫以及保持卫生环境被认为是政府所应尽的职责。并且随着鼠疫的爆发，各种卫生条例以及卫生政策在疫情中得到完善，推动了世界卫生事业的发展
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